黄历腊月（十二月）二十三日（或二十四日）“祭灶神”是传统味很浓厚的一个年俗，祭灶这一天民间称之为“小年下”，即小过年之意。
祭灶古礼
从古至今，从天子到庶民百姓都祭祀灶神。周朝就有祭祀灶神之礼，是属于一年中的“五祀”之一。“五祀”包括祭祀门、户、井、灶（同灶）、中霤（房屋的中心部）。五祀之神都是古来有功德于民的神圣，灶神是黄帝的曾孙、颛顼氏之子黎。（见《周礼》[1]）。周朝祭灶是在夏天举行，汉代时已改为冬天，东汉《风俗通义·祀典》记：“孟冬之月，其祀灶也。”
现在民间“送灶神”的做法几乎和唐朝时的风俗一样，可见这个民俗的悠久历史。唐代人在年夜祭灶，《辇下岁时记》“灶灯”条下记载了唐代京都之人祭灶的风俗：
都人至年夜请僧道看经，备酒果、送神帖、灶马于灶上，以酒糟抹于灶门之上，谓之醉司命，夜于灶里点灯谓之照虚耗。
祭灶的故事
汉代有阴氏一家，是管仲的后代。汉宣帝时，这一家人出了阴子方这个大善人。子方事亲至孝，善良仁慈，喜善乐施。在一年腊日——年终大祭之日的清晨，他祭祀灶神的时候，喜见灶神显像。
阴子方心中很感谢神的照拂眷顾，拜谢受庆。那时刚好家中有黄羊，就用黄羊敬祀灶神。自此后，阴子方的财富急速增殖，成了国中巨富，“田有七百余顷，舆马仆隶，比于邦君”。阴氏一家的后代得了福荫，三世繁昌，孙辈封侯、封后（孙女阴丽华就是汉光武帝的光烈皇后）。阴子方的“黄羊祀灶”也因此传演成俗。在清宫内廷还举行黄羊祀灶的祭仪，清人《燕京岁时记》记载“二十三日祭灶，古用黄羊，近闻内廷尚用之”。
在中华文化圈内的东亚地区，今日尚流传着祭灶的风俗。民间在腊月二十三日（或二十四日），灶神回天庭述职，向玉皇大帝禀报人间各家各户善恶功过的考察结果时，举行辞灶祭灶之礼。传说各家各户想讨个好“考绩”，所以常见祭灶送神时备办甜品果子，像是汤圆，或是用酒糟涂抹在灶门上，说是用来甜甜灶神的嘴，希望为自家多美言几句，保祐来年的丰收好运。
为何黄香不祭灶
西汉的阴子方殷勤祭灶并以“黄羊奉祀”，传而成俗。东汉时有名的孝子黄香却在历史上留下“黄香不祭灶”的记录（《东观汉记》），又是怎么回事呢？
《全相二十四孝诗选》有一则“冬月温衾暖，炎天扇枕凉；儿童知子职，千古一黄香”讲的就是孝子黄香的故事。黄香不仅仅是孝子，又是很受汉和帝敬爱倚重的尚书令。黄香家境清寒，母亲在黄香九岁时就去世了，黄香伤心逾恒，身形憔悴，后来小小的他把孝心都灌注到父亲身上，乡人盛赞他侍奉父亲极尽孝道。十二岁时，他又以博学闻名。京师传颂“日下无双，江夏黄香”，声名传到了皇帝耳中。
黄香很受皇帝赏识，从郎中累迁尚书令。当他迁任魏郡太守时，他改变了旧习，省下很多新旧官交替时的新设备费用。当时，新官上任设备汰旧添新动辄数千万钱，黄香接任太守时人未到魏郡地界，就下令撤消各种备办的常用器具。到官之日，又撤去了一些用品，也不祭灶求福，闭门绝客。（《东观汉记》）
黄香为何不祭灶？难道他不敬神吗？其实，他是不“媚神”！
俗世的一些人家祭灶，以祭祀请求赐福，尤其世俗所传以甜点祭拜，用来甜甜灶神的嘴帮忙这一家说说好话，其实，这是“媚神”而不是敬神。试想“神”岂是能贿赂的？能被贿赂的还能是神吗？所以黄香不祭灶并非不敬神，其实是不“媚神”！
我们看到《论语‧八佾》中有一段记载，卫国权臣王孙贾表示“与其祈祷主宰生死祸福的尊贵奥神保祐，不如殷勤祭祀掌管衣食福禄的灶神赐福”（“与其媚于奥，宁媚于灶”）。他问孔子怎么看这个说法？他这话也反应了“媚神”、“媚灶”的观念。
但是孔子不认同这种做法。孔子认为人要行得正，按照道德的标准做人做事，即使在无人的地方，行事一样坦荡端正光明，不欺暗室，无愧于神明，对得起自己的良心。这就是孔子奉祀神明的方法，对神祈祷的方法！如果违背天道“获罪于天”，不管是向灶神祈祷，或是向奥神祈祷都不管用的。
看看黄香，他也不从俗，在到官日，不祭灶求福，闭门绝客以回避各种道贺和攀迎。然而他却能从一介贫微到掌管国家枢机要务，且得到皇上赏识尊重，他是怎样得到这样的福份的呢？
我们来回顾一些黄香的平生作为。据《后汉书》记载，黄香任尚书令，掌管枢机要务时，勤务政事，忧公事如己家事。和帝永元十二年（公元100年），东平清河上奏一件訞言作祟的案子，牵连者达千人之多，可能都要论及死罪。黄香悉心辩证纠劾实情，不冤不枉，量刑从轻，救活了许多人的命。他平日执行法务科罪论刑时，常常持轻量刑。黄香爱惜人命，对于那些做错事或是误触法网的人，总是存着悲悯心，为他们担忧并加以济助。
俗谚说“救人一命胜造七级浮屠”，黄香平日救人活命，阴德无量，神看了都要赞赏。他自然流露的宽怀和悲悯即是最好的自求多福之方。他时时奉行天道，远远胜于祭灶的形式，神早就在护祐他了！不管是阴子方还是黄香，他们平日的善举，即是最好的祭灶之方了！他们在现世就受到福佑，甚而福佑延及后代，都是天祐善人的展现！
注释[1]《周礼》说：“颛顼氏（相传为黄帝之孙）有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”
故事来源：《后汉书‧樊宏阴识列传》、《东观汉记‧传十二‧黄香》@*
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责任编辑：李梅 #
