《易經》中說：“大哉乾元”。大元國號的由來，與一位精通《易經》的大元開國元 勳密切相關，那就是劉秉忠。
劉秉忠，字仲晦，初名劉侃，出家為僧後又名釋子聰，拜官後才改為劉秉忠。先祖瑞州人，世代仕遼做官，曾祖父劉澤仕金為邢州節度副使，後人於是定居邢州。蒙古將領木華黎攻取邢州後立都元帥府，任命劉秉忠父親劉潤為都統。劉潤事後改任州錄事，歷任巨鹿、內丘兩縣提領，所至對百姓都有惠愛。
劉秉忠天生風骨秀異，志氣英爽，不受拘束。八歲入學，每天背誦幾百字文章。十三歲作為人質被送入都元帥府。十七歲擔任邢臺節度使府令史，參加工作來養親。如此人生讓劉秉忠常常鬱鬱不樂，一天，他投筆歎道：“我家累世衣冠，我竟湮沒為刀筆吏嗎？大丈夫懷才不遇，就應當隱居以求志向。”隨即棄官而去，隱居武安山中。很久之後，天甯虛照禪師派徒弟來招他去，劉秉忠於是跟和尚走了。
因為劉秉忠能寫字，虛照禪師讓他掌管書記。後來劉秉忠雲遊雲中（大同），留居南堂寺。元世祖忽必烈未即位前，海雲禪師被召，經過雲中時聽說劉秉忠博學多材藝，就邀劉秉忠同行。劉秉忠入見忽必烈後，因為應對稱旨，屢屢被忽必烈垂詢。劉秉忠於書無所不讀，尤其精通《易經》以及邵雍《皇極經世書》，至於天文、地理、律曆、三式六壬遁甲之類，無不精通，議論天下事瞭若指掌。忽必烈非常喜愛他，海雲禪師南歸後，劉秉忠就留居王府。幾年後，劉秉忠父親去世，忽必烈賜銀百兩作為喪葬費，派使者送劉秉忠到邢州。劉秉忠服完喪後又被忽必烈召往和林。
劉秉忠向忽必烈上書數千言。劉秉忠認為“以馬上取天下，不可以馬上治”，希望忽必烈能“思周公之故事而行之”，力行善政。上書內容包括整頓官場、愛護百姓、重視人才等數方面。例如：“督責舊官，以遵王法”，“治者升，否者黜”，“有犯於民，設條定罪”，“今百官自行威福，進退生殺惟意之從，宜從禁治”，“今窮乏者益損，富盛者增加。宜禁行利之人勿恃官勢，居官在位者勿侵民利，商賈與民和好交易，不生擅奪欺罔之害”，“禁私置牢獄，淫民無辜。鞭背之刑宜禁治，以彰愛生之德”，“天下之民未聞教化，見在囚人宜從赦免”，百姓徭役“宜比舊減半，或三分去一”，百姓欠債“凡陪償無名，虛契所負，及還過元本者，並行赦免”，稅收“禁橫取，減稅法，以利百姓”，“罷繁碎，止科征，無從獻利之徒削民害國”，“鰥寡孤獨廢疾者，宜設孤老院，給衣糧以為養”，“宜從舊制，修建三學，設教授，開選擇才”，“宜訪名儒，循舊禮，尊祭上下神祇”，“養天下名士宿儒之無營運產業者，使不致困窮”，“大開言路，所以成天下、安兆民也”等等。劉秉忠還建議撰修《金史》，出發點是“國滅史存，古之常道”，“令一代君臣事業不墜於後世，甚有勵也”。此舉乃是基於征服者對被征服者的尊重之意。
忽必烈嘉許採納劉秉忠的意見，對他幾乎言聽計從。癸丑年，劉秉忠隨從忽必烈征大理。第二年，征雲南。劉秉忠每每規勸天地好生，神武的王者不殺，因此破城之日，有屠城習慣的蒙古軍沒有妄殺一人。己未年，劉秉忠隨從蒙古軍伐宋，又用在雲南說的話力勸忽必烈，所到之處保全百姓性命不可勝計。
中統元年，元世祖忽必烈即位，詢問劉秉忠治天下的大經、養人民的良法。劉秉忠採集祖宗舊典，參照適宜於今世的古制，一條條列舉出來稟奏皇帝。於是忽必烈下詔建元紀歲，立中書省、宣撫司；朝廷舊臣、山林遺逸之士，都被錄用，衣冠文物粲然一新。秉忠雖居皇帝左右，卻不改僧人舊服，當時人還是叫他廟裏的稱呼“聰書記”。至元元年，翰林學士承旨王鶚上奏道：“劉秉忠久侍王府多年，參帷幄密謀，定社稷大計，他的忠勤勞績，應該被褒崇。聖明禦極，萬物惟新，劉秉忠卻還是野服散號，非常不合適，應該讓他穿上臣子衣冠，封以高官厚祿。”
忽必烈讀罷，當天就拜劉秉忠為光祿大夫、太子太保，參領中書省事；下詔將翰林侍讀學士竇默的女兒嫁與劉秉忠，賜予他位居奉先坊的府第，撥給他少府宮籍監戶服侍左右。劉秉忠受命後，以天下為己任，事無巨細，凡有關於國家大體的，知無不言。忽必烈則是言無不聽，寵信愈隆。劉秉忠有相人術，與忽必烈閒談時，往往推薦可用之才，凡是被他選拔上來的 人，後來都成為名臣。
至元元年，忽必烈命令劉秉忠在桓州東、灤水北看風水，在龍脈上建城，三年後完工，命名為開平，繼而升格為上都，而以北京為中都。中統四年，忽必烈又命令劉秉忠修築中都城，開始建造宗廟宮室。中統八年，劉秉忠上奏請建國號為大元，取易經“大哉乾元”之意，而以中都北京為大都。其他諸如頒佈規定章服、朝儀、俸祿、官制 等制度，都是出自劉秉忠的意見，從而成為元朝一代的準則。
至元十一年，劉秉忠隨從忽必烈到上都。其地有南屏山，劉秉忠在此山修築禪房居住 。劉秉忠曾向忽必烈推薦陰陽家田忠良主管司天臺。七月十五日夜，出現白氣橫貫三台的天象，忽必烈問田忠良是何徵兆。田忠良回答：“有位居三公的大臣要死了。”不久，秋八月，劉秉忠無疾而終，端坐圓寂，終年五十九歲。
忽必烈得知後震驚悲悼，對群臣說：“劉秉忠輔佐朕三十多年，小心慎密，不避艱險，毫無隱瞞。他的陰陽 術數之精，預測之準確，只有朕知道，他人誰也不知道。”下令出內府錢為劉秉忠辦喪事，派禮部侍郎趙秉溫護送其棺木回大都安葬。至元十二年，劉秉忠被追贈太傅，封趙國公，諡文貞。元成宗時，贈太師，諡文正。元仁宗時，又進封常山王。
劉秉忠自幼好學，至老不衰。他雖然位極人臣，卻齋居蔬食，終日淡然，不異平常往日。他雖然娶妻，卻沒有生育，以弟弟劉秉恕兒子劉蘭璋為後。劉秉忠自號藏春散人，每每以吟詠自娛，其詩蕭散閑淡，類似其為人。一般開國元勳都功成名就、躊躇滿志，對手的毀滅就是自己的榮耀；他的曲作《幹荷葉》卻“淒惻感慨，千古寡和”，在趨炎附勢者眼裏似乎有點“敗興”。
“乾荷葉，色蒼蒼，老柄風搖盪。減清香，越添黃，都因昨夜一場霜。寂寞在秋江上。”
“乾荷葉，色無多，不奈風霜銼。貼秋波，倒枝柯，宮娃齊唱採蓮歌。夢裏繁華過。”
“南高峰，北高峰，慘澹煙霞洞。宋高宗，一場空，吳山依舊酒旗風。兩度江南夢。”
劉秉忠藉由這首〈乾荷葉〉來描寫江南景物，並透過乾荷葉對逝去的南北宋文明抒發內心感慨。@*
