唐德宗建中四年（紀元783年），李希烈叛軍攻陷汴州，隨後又將侵襲陳州。叛軍分兵數千人，抵達項城縣。他們計劃掠奪項城財物、俘虜當地百姓後，再到陳州會合。
項城縣令李侃得知消息後，不知如何是好。其妻楊氏對丈夫說：「夫君，您是縣令，當賊兵犯境，應當據守。倘若防守力量不足，以身殉職，這也是您的本分。如果您逃跑了，那麼還有誰來守城呢？」
李侃憂心忡忡地說：「我們既無兵力，也無財物，這又如何是好？」
楊氏說：「您如不據守，縣城就會被賊兵攻占。糧倉裡的糧食，都成了他們的積蓄；庫房裡的財物，都成了他們的財產；全城百姓都成了他們的士兵。那麼，國家還有什麼呢？奪取賊兵的財物，吃他們的糧食，用重賞鼓勵敢於作戰的勇士。這樣，一定會成功！」
李侃聽從妻子的勸說，把衙役、百姓召集到院中。楊氏對大家說：「縣令確實是一縣之主，即使這樣，一旦他任期滿，就會離職而去，不像你們長期生活在這裡。衙役和百姓都是本地人，你們的祖墳在此，應該共同出力保衛縣城，決一死戰。」見眾人沉默不語，楊氏接著說，「難道你們忍心成為賊兵的俘虜嗎？」眾人含淚答道：「我們願意守城！」
於是，楊氏發布命令：「用瓦石擊中賊兵的，賞錢一千文；用刀箭兵器擊中賊兵的，賞錢一萬文。」當即有數百人參加，李侃率領他們登城防守。楊氏則親自做飯，供士兵食用，而且不分年齡大小，楊氏一律一視同仁，周到、平等地對待。
賊兵攻臨城下，楊氏要李侃對賊兵說：「項城父老以義為重，誓不歸附賊兵。人人盡力防守項城，不怕犧牲。即使你們占領了項城，也不能顯示你們的威風，你們不如趕快離開。否則，白白失利，沒有絲毫好處。」賊兵聽聞後大笑，紛紛射出箭來。不巧，有一支箭射中李侃。
受傷的李侃想轉身回家中修養。楊氏見狀，語帶責備地說：「您不在這裡，誰肯死守項城？如果您殉職在此，不是比死在家裡，更光榮嗎？」李侃忍著巨痛，又上了城牆。
項城只是一個小縣，沒有長戟、勁弩等精良武器，也沒有高牆、深河等堅固的防禦條件。賊兵因此氣焰十分囂張，以為馬上就可以一口吞下項城。
賊將帶領士兵，企圖爬上城牆，一舉攻占。
這時，守兵中有個人用普通的弓箭射向敵人，一箭射中賊將。賊將墜馬而死。那個賊將就是叛軍首領李希烈的女婿。賊兵因此失勢，爭相逃走。
在這場戰役中，項城百姓無人傷亡。
刺史把李侃的功勞，報奏到朝廷，皇帝下詔升遷李侃為絳州太平縣令。
楊氏平素有婦女之德，侍奉父母公婆，盡心盡力，恭敬和順；與姐妹妯娌和睦親密；對下人晚輩，慈愛關懷，很是賢淑。沒有想到，她還無師自通，大難來時，她還懂得領軍布陣，明白進攻與防守。大敵當前，表現得英勇果決。即使是公卿大臣，也難得如此。
李翱在《楊烈婦傳》中評價楊氏說：自從戰亂爆發以來，朝廷優待禮遇守禦大臣，大臣們憑藉險要的堅城深池，儲存的東西堆積如山，像平時一樣聚斂財物。那些戴頭盔，穿鎧甲，身背弓箭，往來馳驅的武將，不知有多少人。勇氣不足，不能作戰；智慧不足，不能防守；忠心不足，不能死戰。棄城逃跑的文臣武將，大有人在。那是些什麼樣的人啊？像楊氐僅僅是一名婦女，能做到許多人所做不到的，確實是難能可貴！孔子說：「仁者必有勇！」楊氏經受得起這一句話啊！
事據《全唐文．卷六百四十一．楊烈婦傳》。
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