三、開國君主奧古斯都——屋大維
羅馬帝國第一任君主奧古斯都屋大維原名蓋烏斯．屋大維．圖裡努斯（Gaius Octavius Thurinus），被愷撒收為養子後名為蓋烏斯．尤利烏斯．愷撒．屋大維。
掃清道路
愷撒被殺害後，依照愷撒的遺囑，他的甥孫兼養子屋大維成為繼承人。屋大維得知愷撒被刺的噩耗時正在阿波羅尼亞軍中，時年十八歲。史學家形容屋大維外表異常英俊，也極其優美，雖然他從不在意其個人的打扮。
這個年輕人在養父愷撒被刺後的兩年，與愷撒的支持者執政官馬克．安東尼及騎士長官馬爾庫斯．埃米利烏斯．雷必達結成同盟，共同對抗謀殺愷撒的元老院共和派馬爾庫斯．尤尼烏斯．布魯圖與卡西烏斯，史稱「後三頭同盟」。
他們開始清洗元老院，刺殺愷撒的主謀布魯圖與卡西烏斯逃往東方，屋大維率軍追擊。公元前42年，屋大維在腓利比（馬其頓）戰役中擊敗布魯圖、卡西烏斯，二人自殺。此後，屋大維領軍返回羅馬，而安東尼則去往埃及，與埃及女王克麗奧佩脫拉（埃及艷后）結盟。
此時，羅馬被分為東西兩部分，西屬屋大維，東屬安東尼。公元前36年，屋大維借兵變，解除騎士首領雷必達的兵權，「後三頭同盟」瓦解。控制羅馬東部行省的安東尼為討好他的情人埃及女王克麗奧佩脫拉，把羅馬東部行省送給女王和兩人的雙胞胎兒子，此舉引起羅馬人的憤怒，屋大維趁機煽動羅馬人對安東尼的不滿。
安東尼為動搖屋大維的權力，宣布埃及女王與愷撒的私生子愷撒里昂才是愷撒真正的繼承人。此時愷撒里昂已經是埃及的國王，安東尼此舉雖然是為了動搖屋大維的合法繼承權，但也等同把羅馬送給了埃及，由此徹底斷絕了他與羅馬的關係。
經過幾年的明爭暗鬥，於公元前32年，羅馬元老院與人民大會宣布剝奪安東尼的權力，並且決定討伐他和埃及女王，這相當於屋大維對安東尼的宣戰。
在隨後的阿克提烏姆戰役中，屋大維大敗安東尼，並追擊安東尼往埃及，安東尼再敗自殺，埃及女王克麗奧佩脫拉亦自殺身亡。愷撒里昂以及安東尼與女王的雙生子為屋大維所殺。此後埃及併入羅馬成為埃及行省。
絕對權力——羅馬「第一公民」
至此，屋大維已掃清他前進道路上的一切障礙，但他依舊謹慎行事。屋大維明白歷經近500年共和體制的羅馬難以接受君主制，愷撒的遇刺便說明推行君主制會遇到多大的阻力。
於是，屋大維解散軍隊，舉行選舉，被元老院選舉為執政官，而後他在公開場合表示要還政元老院並退出自己在埃及的勢力，卻遭到元老院拒絕，反而還授予他西班牙、高盧、敘利亞幾個最重要富庶行省的統治權。
公元前27年，屋大維36歲，元老院授予他「奧古斯都」稱號。奧古斯都是與古羅馬宗教有關的詞彙，包含至高無上的權威、神聖的、高貴的等涵義。史學上，把屋大維獲得「奧古斯都」稱號的這年，作為「羅馬帝國」誕生元年。
而作為君主制（帝制）代表性的「元首制」則創立於公元前23年。現今的「元首」一詞來源於奧古斯都時代的古羅馬，即「元老院首席公民」，也稱「第一公民」。這些都是羅馬帝王眾多稱呼的一部分。古羅馬帝國初期，帝王一詞（拉丁語Imperator，英語emperor）更多還是它的原意——軍隊大元帥、最高統帥。
公元前23年，屋大維在獲得最高執政官、終身執政官、終身保民官、大祭司長、最高統帥等等包括民事、領地、宗教幾乎所有領域的最高權力後，被封為「元首」。
後代史學家通常用帝王來指稱這個時期的國家統治者，將屋大維改制後的羅馬視為羅馬帝國的開端。
羅馬帝國的「帝王」與世界上其它民族地區，比如中國、埃及的帝王國王相比意義有很大不同。
第一，羅馬帝國的帝王在理論上是由元老院和人民授予，雖然實際並非如此。
第二，帝王並非權力的統稱，帝王的權力是由各方面，如行政、立法、外交、任免大權及宗教等等獨立的權力集合而成。羅馬的「帝王」不是權位而是稱號。
第三，帝王必須受到法律的約束，即「法律超越於帝王之上（Leges super principem）」。屋大維所創立的元首制，實際是共和名義的帝制，權力核心是帝王，與現今的「君主立憲制」相反。君主立憲是保留帝王的憲政制，權力核心在憲政政府。@*
責任編輯：畢卉
