「說唱藝術」的源流有多遠？它是怎樣形成的？
在此首要說明的，就是「說唱藝術」在中國歷史上是沒有地位的，更明白些說，是沒有文字記載的歷史可作參考的。儘管如此，但不表示它不存在，它確確實實存在於中國人的生活中，而且是歷史久遠、淵遠流長呢！
根據《國語》、《禮記》、《左傳》諸書的記載，便有「俳優」，就是後來的樂人、伶人，也就是現代的演員和藝人，它們是戲劇的先祖，也是「說唱藝術」的先祖。
司馬遷《史記〈滑稽列傳〉》所記載的優孟、優旃、淳于髡三位的故事，就是古代「俳優」的故事，也說明周代甚至於更早就有「俳優」這種專業藝人，也可以說是「說唱藝術」最古早的源頭。
漢代是「說唱藝術」的發軔期，這可以本世紀發現的漢墓出土的「說唱俑」，作為最有力的證據。民國四十六年﹙一九五七﹚，大陸四川成都天迴山三號墓發堀到一個高五十公分的立姿「說唱俑」；民國五十三年﹙一九六四﹚，大陸四川郫縣宋家林又發現一個六十六點五公分的立姿「說唱俑」，前者是負鼓盲翁，後者是挽髻少年，兩者神態不同，卻都是擊鼓的說唱表演者是不錯的。
據學者推斷漢墓出土的「說唱俑」，是漢靈帝劉宏光和七年﹙一八四﹚的殉葬品，這說明了東漢時代的社會，便曾經出現過說唱的專業藝人，雖然沒有更多的文字資料流傳下來，卻將說唱藝術的源流，從發現變文的唐代，向前推進了五百多年。
唐代是「說唱藝術」的茁壯期，「俗講」、「說話」、「俗賦」、「參軍戲」，都爲後來的說唱開出一條鮮明的道路，對宋代以後的「說唱藝術」有著絕對性的影響。
「俗講」：包括講經文跟講變文，前者是純講佛教經文，如「金剛般若波羅密經講經文」；後者是佛經或傳說改編的通俗故事，如「太子成道變文」、「伍子胥變文」等，兩者都是散文、韻文混合的說唱體，很能迎合社會大眾的胃口，很快就能獲得群眾的愛好與支持。
「說話」：就是講故事，也就是說書、評書、評詞，這一藝術表演形式，可能是千餘年來變化較少的藝術，只是說話的題材不同而以。
「俗賦」：是我國古代的辭賦，通過改編的手段，成為通俗化的吟誦文學，以四言韻文為主要形式，題材多是古代民間故事，通篇採用對話句式，流傳下來的作品，僅有〈晏子賦〉、〈燕子賦〉、〈茶酒論〉、〈孔子項橐相問書〉等。
「參軍戲」又叫打參軍、弄參軍，是唐代特有的一種表演藝術，兩人搭檔表演，一名參軍，帶幞頭，穿綠衣；一名蒼鶻，梳髻角﹙抓角﹚，穿破衣。參軍後來叫做副淨，蒼鶻後來叫做副末，副末可以打副淨，很像相聲中逗、捧的玩笑動作，所以某些人認為參軍戲是相聲的前身，但都是比較性的推斷，沒有足夠的有利證據。
根據《相聲藝術與笑》的作者王力葉的研究，參軍戲是戲劇，是雜劇和地方戲曲的前身，最有力的證明是它有女演員，而且有樂隊伴奏。唐人薛能詩：「此日陽花初似雪，女兒弦管弄參軍。」是當時參軍戲的忠實寫照。
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