春秋時代，齊國著名的宰相管仲，輔佐齊桓公，使齊國成為東方的霸主。管仲有一個從小就在一起的好朋友，叫鮑叔牙。
鮑叔牙家比管仲家富有，他們曾經合伙做買賣，每次賺了錢，管仲總是多分些，朋友都認為鮑叔牙糊塗，吃了大虧了。
“鮑叔牙真糊塗！跟管仲兩個人合伙做買賣，表面說是合伙，其實本錢都是鮑叔牙的；那麼，賺了錢，管仲憑什麼多分呢？至少也應該一人得一半啊！”。
而鮑叔牙卻回答說：“你們不明白，管仲的家境不好，他有老母親要奉養，多拿一些是應該的。”
“這……”鮑叔牙的這番話，說得幾位朋友無話可說。
管仲和鮑叔牙也曾經一同上戰場；在打仗的時候，管仲總是躲在最後面，表現得一點都不勇敢，人們都對管仲很不滿。鮑叔牙知道這件事之後，就對人們說：“管仲不肯拼命的原因，是他的母親年紀大了，只有管仲這麼一個兒子，萬一他有個三長兩短，他的母親就沒人奉養了。”“啊！這……”這一番話，又使那些人無話可說。
後來管仲也曾經做了幾次官，每次都因為表現不好，而被免職了，大家都恥笑他。而鮑叔牙知道這件事之後，就對人們說：“其實，管仲並不是不能幹，只是運氣不好；這些小事不適合他來做，他的能力很強的，他可以做更大的事情。”
後來，管仲輔佐公子糾又失敗了，而鮑叔牙輔佐的公子小白卻接掌了齊國的政權，公子小白就是齊桓公。齊桓公即位後，立刻請來鮑叔牙，告訴他說：“我們國家經過這麼久的混亂，現在總算安定下來，為了使全國百姓以後能好好過日子，我要請您做宰相，幫助我治理國家。”
想不到，鮑叔牙竟然拒絕了。他對大王說：“感謝大王看重我，要我做宰相。只是，我的能力實在無法擔當這麼重大的責任。”
“您不肯幫助我，我怎麼能治理得好國家呢？”“大王，我推薦一個人，他才是最適合的宰相人選。”
“誰？” “管仲！”“管仲！這個人我恨不得殺了他，您還要我請他做宰相？”“大王，當時管仲要謀殺您，是為了公子糾的緣故。他輔佐的是公子糾，當然希望公子糾能夠做齊國的國君，而您是公子糾的競爭對手，所以他只好想辦法除掉您，並不是他對您個人有什麼仇恨啊！”“這……”
“大王您想不想使我們齊國強大起來，成為天下的霸主呢？”“當然想啊！”“那麼您一定要忘掉過去不愉快的事，任用管仲；只有他才能夠幫助您達到這個理想。”
“好吧！”於是，齊桓公接受了鮑叔牙的建議，以最隆重的禮儀，請管仲來做宰相。果然，齊桓公在管仲的輔佐下，將齊國治理成富足強大的國家。後來管仲曾對人說：“生我，養我的是父母，可是了解我，幫助我的，卻是鮑叔牙呀！”
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