赈济灾民得民心
李自成进入河南时，正赶上河南大旱，一斛谷子值一万钱，民不聊生。李自成从富户手中征粮食来赈济灾民，立即吸引成千上万的饥民参加李家军，于是李自成声势大振。
他还针对明末土地高度集中，赋役繁重的情况，提出“均田免粮”的口号，受到广大农民的支持。彼时到处传唱着“吃他娘，着他娘，吃着不尽有闯王，不当差，不纳粮”和“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮”的歌谣。
率领数万人的李自成于是从南阳出来，进攻并占领宜阳、永宁、偃师，攻破洛阳，杀死崇祯帝的亲叔叔、福王朱常洵，将其藩邸及大家巨室粮数万石、金钱数十万赈济饥民。
而除了饥民的加入，河南各地起义军也先后接受李自成的领导，李自成的势力更加强大。当时张献忠也攻陷襄阳，杀死了襄王朱翊铭。兵部尚书杨嗣昌忧病而死，也有说服毒自尽。
崇祯听闻这些消息后，悲愤交集，后听从大臣建议，让陕西米脂县县令挖掘李自成的祖坟，好断了西北的王气。于是，陕西米脂县县令边大绶率人将李自成祖坟挖开，并将尸骨焚化。李自成听说后放声大哭，誓言报仇。
建立大顺政权
不过，李自成并未意气用事。他听从军师李岩等的建议，暂时将报仇放在一边，率军攻打另一个重要的富庶城市开封。
被封在开封为王的周王朱恭枵得知李自成前来攻城，急忙用库存黄金招募死士，与巡抚都御史高名衡等人固守。李自成攻打七昼夜不下，便领兵离去。
1642年秋，李自成再攻开封不下，遂引黄河水淹开封。同年冬，李自成进军湖广，夺取襄阳，并进而攻占除武昌外湖北沿江州县。
张献忠先李自成一步，攻下武昌、长沙等地，并大肆杀伐。
1643年春，李自成攻陷湖北承天（今钟祥），此地是嘉靖的生父母兴献皇帝、皇后的显陵。其后李自成又攻占邻近的云梦、黄陂等州县。
李自成在此自号“奉天倡义大元帅”，封罗汝才为“代天抚民威德大将军”，分别部众，一个叫标营，领兵一百队，还有前、后、左、右营，各领兵三十余队，标营白旗黑纛，李自成的旗帜为白鬃大纛银浮屠；左营白旗，右营红旗，前营黑旗，后营黄旗，纛的颜色与旗相同。军令不得私藏白金，所过城邑不得占住民房，除妻子之外不得携带其他妇女等等。
当时，十三家七十二营各个起义部队基本上不降即死，只剩下李自成和张献忠，而李自成最强。李自成之后选择进攻陕西，所向披靡。
1643年十月，攻陷潼关，被明朝廷重新启用的孙传庭战死，李自成遂连破华阴、渭南、华州和临潼，进而攻打西安。明朝守将不少投降，李自成进入西安，老百姓纷纷拜倒在地高呼“万岁”。
在西安，李自成听从李岩的建议，每日大开仓库赈济难民，又严申军令，加紧操练，准备向甘肃一带进发。老百姓看其恩威并用，纪律严明，军队所到之处并无扰民事件发生，因此也都各安本业。同时，李自成还派人修葺祖坟，并亲自祭奠。
不久，甘肃、青海被攻下，西北尽入李自成的手中。于是，1644年，即崇祯十七年正月初一，李自成在西安称王，称西京，国号为“大顺”，改元永昌，追尊他的曾祖父以下，加给谥号。
有史书载，说李自成登基时，北京城出现大风霾，飞沙走石，不见天日。占得卦曰：风从干起，主暴兵至，城破。明朝的末日即将到来。
李自成建政后，铸永昌钱，造《甲申历》，进一步完备大顺中央政府机构。设天佑殿大学士，以牛金星担任；增设六政府尚书，设弘文馆、文谕院、谏议、直指使、从政、统会、尚契司、验马寺、知政使、书写房等官。
以乾州宋企郊为吏政尚书、平湖陆之祺为户政尚书、真宁巩火育为礼政尚书、归安张嶙然为兵政尚书。恢复五等爵制，大封功臣，给刘宗敏等九人封侯，刘体纯等七十二人封伯，有三十人封子，五十五人封男。
此外，还制定军事制度，凡有一马站队列不齐的就斩之，马跃入庄稼地的也斩之。登记有步兵四十万，骑兵六十万。兵政侍郎杨王休建都肆，从横门直到渭桥，金鼓动地。
大顺的中央机构基本上因袭明朝，有的只改换名称。但大顺政权重武轻文，规定“凡文官俱受权将军节制”，保证了农民军将领在政权中的核心作用。同时，开科取士。
与此同时，张献忠于1644年十一月，在成都即帝位，国号大西，改元大顺，称成都为西京，造《通天历》，铸“大顺通宝”。
这一年是崇祯十七年，大顺永昌元年，大清顺治元年，大西大顺元年，是为四元交汇。@*
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