一、缘起
永平年间一天夜里，东汉明帝刘庄梦见一位金色神人，头顶有着有如太阳般的白色光环，身高约一丈六尺，从空中飞来，在宫廷里大放光芒。隔天他便召集群臣解梦。
那时担任司马的大臣傅毅禀奏道，大约在一千年前，西方的天竺国（如今的印度）有一位得道者，人称佛陀，出世当晚西方的天空出现五色祥光。那时的周昭王感到奇特，便询问大臣们，其中太史公苏由启奏周昭王，是西方有圣人出世，他的义理将在一千年后传到我国。周昭王于是下令将此预言刻在一块大石碑上，树立在南门外的天祠前，留给后人。此时正巧已过一千年，因此，陛下梦见的可能就是佛陀。
汉明帝于是派了郎中蔡愔、博士弟子秦景等十八人出使天竺，寻求佛法。众人跋山涉水，历尽艰辛，终于在天竺国遇到了云游四方、以弘扬佛法为志的摄摩腾与竺法兰两位僧人。
二、摄摩腾与竺法兰
摄摩腾，天竺国僧人。熟习各种大、小乘佛教经典，早先在一个附属天竺的小国宣讲《金光明经》时，该国正遇上敌国侵犯边境，摄摩腾认为经上说：“能讲解此经的人，为地神所庇护，能够使他所在的地方安定快乐。”于是他毫无畏惧地前往敌国劝和，促使两国恢复友好邦交，摄摩腾也因此名声远播。
竺法兰，也是天竺僧人。他诵读过数万章经、论方面的典籍，专门教导天竺学者们这些经典。当时他与摄摩腾在到各地洪扬佛法的志向上很投合，便与摄摩腾随着蔡愔等人，带着佛教经典，越过辽阔的沙漠来到了中国。
两位僧人来到中国后，汉明帝在雒阳（今洛阳）城西雍门外为他们建了一处精舍，使他们能够在此居住并安心翻译。他们当时一共翻译了五部经典：《十地断结》、《佛本生》、《法海藏》、《佛本行》以及《四十二章经》。其中四部皆已佚失，只有《四十二章经》相关经文保存到现在，大约有二千余字，《四十二章经》也就成了中国最早翻译出的佛教经典。
而他们所住的精舍，因为他们所翻译的经典是用白马背回来的缘故，后来就改称白马寺，并闻名于世。
关于竺法兰还有一件很奇特的事。过去在汉武帝时，曾开凿昆明池，在湖底挖到了一些黑灰，人们觉得很奇怪，武帝就问了东方朔。东方朔答曰：“不知道，但可以问问西域来的人。”这件事一直没有确切答案。后来因为竺法兰到了当地，有人想起此事，就问了他。竺法兰回答说：“过去世界毁灭之时，曾有烈火焚烧，那些黑灰就是大火燃烧后的产物。”百年之后，东方朔的话因此得到了验证。
后来佛教的教义便逐渐在东土流传开来，并盛极一时。
——资料来源：《高僧传》@*
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