1938年，在经济大萧条期间，哈佛大学研究人员对268名大二的学生，进行了一项长期的追踪研究。他们透过研究，发现了能让人健康、快乐、长寿的秘密。这项研究一直坚持到今天，追踪超过80年，是世界上最长的纵贯研究之一。
研究招募的268名哈佛学生中，包括两位名人，一位是美国前总统甘迺迪（John F. Kennedy），另一位是曾多年出任《华盛顿邮报》总编辑的布拉德利（Ben Bradlee）。然而，追踪的学生中并没有女性，因为当时哈佛大学还只招收男生。研究人员后来又招募了住在波士顿贫民区的456名男孩。
科学家之后又将研究范围扩大，将这些男性的妻子和后代也加入了追踪行列，总共有超过2,000人参与。他们中有人成为了成功的商人、医生、律师，也有精神分裂症患者、酗酒者等。
研究人员追踪所有参与者的健康状况、事业成败、婚姻状况等方面，并进行详细分析，从而了解他们早年的生活经验，对日后人生的影响。
这项研究的现任也是第四代负责人，哈佛医学院精神病学临床教授、麻萨诸塞州总医院心理动力学治疗与研究中心主任瓦尔丁（Robert Waldinger），2023年将这项研究和发现写成了一本书，名为《The Good Life》。
发现健康快乐的秘密
这项延续了80多年的研究，到底发现了什么呢？
多年来，研究人员们对参与者进行家访，查看他们所有的病例，对他们进行各种身体检查，包括骨骼分析、核磁共振查看器官和组织，甚至还对他们的血液进行了DNA分析。
早期参与的研究人员认为，遗传和生物因素对成人的发展有决定性作用，然而最终的研究结论令人吃惊。研究发现，人际关系是影响老年健康的关键。亲密的关系比金钱或名望，更能让人一生幸福。尽管人们在人际关系中会有冲突，但只要互相信任，这种关系就对长寿和快乐有好处。
瓦尔丁教授在一次TED演讲中提到，研究发现人到中年，能预测老年时健康状况的不是胆固醇水平，而是对人际关系的满意度。50岁时对人际关系最满意的人，在80岁时也是最健康的。
为什么一个人的人际关系如此重要呢？实际上，这与人在生活压力下容易变得孤独有关。瓦尔丁教授说，哈佛的这项研究发现，那些保持温暖人际关系的人会活得更久、更快乐，而孤独的人往往会更早去世。他说，孤独会杀人，“它和吸烟或酗酒一样强大”，而良好的人际关系不仅能保护我们的身体，还能保护我们的大脑。
此外，研究也发现，婚姻稳定、进行体力活动、不酗酒、不吸烟、对环境和压力有成熟的应对机制，维持稳定体重，这些对老年健康有积极影响。
哈佛教授的建议
有些人会对维持人际关系和婚姻感到厌烦，因为生活中常常会有摩擦和争吵。然而，瓦尔丁教授表示，好的关系不用总是一帆风顺，不管夫妻怎么争吵，只要在关键时刻能够互相信任和支持，这些争吵其实没什么大不了。
许多人认为人的改变很困难，但瓦尔丁教授提醒我们，人并不是无法改变的，这项研究也发现，那些早期看起来很健康的人，由于酗酒或重度抑郁症，到最后也会活得很惨。而那些在20多岁时看上去健康堪忧的人，一旦自己做出改变，也可以在80岁时过得很好。
因此，瓦尔丁教授建议人们，越早开始越好，要把自己的身体当作需要使用100年这样来照顾。他也建议，从年轻时就要开始在各方面照顾我们的健康，特别是学习建立良好的人际关系，因为人和人的关系也需要长时间的培养和经营。因此，不要因为工作太忙而忘记了周围的好朋友。◇
