從文藝復興、巴洛克時期開始，歐美視覺藝術的主題一直是關於神到人的故事。到了十九世紀晚期，隨著產業革命的發生，人類在科學上的發現與產業革命所帶來的疏離，社會經濟結構的變革(注1)，將人類社會帶入一個所謂「現代」天地。現代藝術、現代主義隨之應運而生，至此藝術成了科學的追隨者並且服膺著現代主義。
布奎羅的畫《母與子》(1879年)是當時的巴黎學院派的畫風，對人物的描繪細膩、準確和生動。
從莫奈的《哺乳圖》(1879年)可以看到畫家的著重點是筆觸油彩所產生的效果，而不是對人物準確深刻的描繪，這就是所謂現代畫派，後來這種繪畫方式慢慢就取代了學院派。
印象派畫家莫奈(Claude Monet)於1877畫了一系列冒著濃濃蒸氣煙霧進站的火車；畫中高聳堅硬的玻璃鋼鐵車站建築 (The Gare Saint-Lazare series)顯示出進入現代的歐洲城市的生活面貌，藝術家所喻示的不僅是工業革命中的巴黎「機械美學」已形成，同時也揭示了一種新的繪畫方法，而這個畫法的觀念自始一直就緊跟著機械文明，現代藝術從非主流到主流，最後主導整個學院派，並且成了一個貫穿的體系。
莫奈筆下的巴黎火車站，喻示工業革命後的巴黎「機械美學」已形成。
產業革命後的印象派、現代藝術在繪畫中追求物理性的科學元素。從最早紀錄光影，在自然中的浮光片羽對 「短暫」現象的追求；從莫奈的日出印象一畫開始，這與過去對繪畫所賦予永恆的精神內涵是相背離的。第一次工業革命所帶來的思想變革，影響了藝術家的思維也改變了畫家的作畫方式，而這種思想的變革最終成了一種創作的機制。
繼印象派之後是表現派的出現，表現派追求情緒與感覺的解放。例如被稱為野獸派的馬諦斯 (Henri Matisse) 用大膽奔放的原色系，還有線條誇張，動作扭曲的德國表現主義 (German Expressionism) 。以及立體派 (Cubism) 先驅塞尚(Paul cezanne)用構圖色彩架構空間，從平面裡建構多重點透視的圖像空間。
歐普藝術來自英國 視覺的物理原理
莫奈、馬蒂斯、塞尚這三位早期現代藝術中不可略過的人物，他們在繪畫裡所探求的與以往繪畫最大不同的是 ─ 對繪畫中實驗物理性的投入，以及科學思維的探求，而不再是專注在對被畫者的精神理想狀態的描繪。這與自十八世紀啟蒙主義後的的西方社會，對科學的崇拜似乎是同出一轍。從形式觀念上去突破傳統而不是所畫對像物的精神內涵的琢磨，藝術家似乎像企業工廠一樣必須不斷的供應新產品同時又研發新方子。
這種思想的變革不約而同的發生在歐洲不同的國家，例如法國純粹主義畫派 (Purism) 的列嘉 (Fernand Leger)說：「邏輯、機械，規則性的線條，純粹的元素，是他追求的。」(注2)
崇尚「機械美」的列嘉畫的「玩牌者」
蘇聯絕對主義 (Superlism) 藝術家馬列維奇 (Kasimir Malevich) 曾說：「 絕對主義者已揚棄對人面貌的描寫，企圖找尋新的符號，描述直接的感受 ，因為絕對主義者對世界的認識不是來自觀察或觸摸而是憑感覺」。(注3)
意大利的未來派(Futurism)在繪畫中和雕塑裡都嘗試把機械與動力的產生與現象表現出來，這一派涉及的藝術家很廣(又名機械美學)，荷蘭則有蒙得利安 ( Pet Mondrian)，晚期幾何構圖 (The Still )風格派的畫風甚至影響到歐洲建築室內的流行風尚。
意大利的未來派追求動力與動態
薄邱尼「未來派的水平構成」 1912
「新娘被他的漢子剝光」 ，從視覺的認知，人被物件化、機械化，最終人被機械取代？
與達達主義不可分開談論的杜象 (Marcel Duchamp) 不論是私下或公開都表明他對科學的崇拜與追求，他曾說：「藝術家可以像科學家一般有智慧的去駕馭數學的思維。」他的巨作大玻璃(The Bride Stripped Bare by Her Bachelors 1915-23) (又名新娘被他的漢子剝光)。此畫是由油彩、玻璃、橡膠鉛圈，在畫布上拼貼畫成的作品，它得自巴夫洛斯基寫於1908年的一篇關於四度空間的故事，這張畫分成上下兩部分，上方的玻璃則代表新娘子，下方有九個象徵男子漢的模型物件與巧克力研磨機。這張畫表面講的是人的事物與活動，所呈現的圖像卻是工業產品物件，象徵性的四度空間，若不是藝評家作家安德柏東 (Andre』 Breton)洋洋灑灑撰文解讀這張暗晦難懂的大玻璃，此畫的意義又何在？杜像是影響二十世紀現代藝術最深遠的人，他顛覆了傳統藝術裡所有的本質，繼大玻璃，噴泉(又名小便池) (Fountain)是1917完成的一個既成物(Ready made)，這個從工廠製造出來的家庭日用品，經過藝術家的簽名，展放到美術館就是藝術品了，非常具有諷刺意味，也反映了當時的歐洲社會狀態。
杜象的 噴泉 (小便池) 至今尚無人能超越他的 「極致」 1915-1923
二十世紀主要的藝術流派無不關乎現代性的發展、反省或批判。另外就是提倡原始主義；從非洲藝術中找尋營養靈感的有畢卡索、馬諦斯。高更 (Paul Gauguin) 則從巴黎出走到大溪地，這些都可視為對歐洲文明與藝術的反動。
達達主義是針對第一次世界大戰後，動盪不安的歐洲社會所帶來的挫折感而發，藝術以激烈的手段省視現代文明，挑戰傳統藝術的本質，從嘲諷到虛無，而另一方面則用工業文明的科學方式思維創作著，這是現代藝術最弔詭的地方。
杜威說：「無須任何完整的觀念與態度是目前時代的主要理智特徵被尊為後現代的本質 」。
機械文明與現代藝術的關係也逐步的從藝術家作畫的方式，筆觸到所用的材料一點點的影響畫家看世界的觀點態度，從感發性的下意識到意識，從非主流到主流，最後主導整個學院派。
而達達主義、杜象從歐洲燒到紐約，(杜像在1913到紐約於1921 回到巴黎戰後移居紐約1951年) 。他是後來的觀念藝術、普普藝術、裝置藝術等的始祖，在他之後的現代藝術都未成越過他的範疇，杜象顛覆了所有傳統藝術的法則。
商業藝術的登堂入室─ 我思故我在，「我買所以我存在」，商業藝術取代了人對神的仰望，購物戀物佔據了現代人的生活。
第二次世界大戰之後美國以經濟強國之姿推銷抽像表現主義(Abstract Expressionism )，並且積極的投入美國所領導重塑的現代意識。到了五十年代英美的商品藝術打入歐洲，現代藝術的重心也從巴黎移到紐約，普普藝術興起，商業藝術，大眾文化進入美術館，再加上傳播媒體的普及化，所謂後現代來臨。六○年代晚期，後現代主義籠罩西方社會，藝壇與學界對現代與後現代的探討與批判相互激盪(注4)。而七十年代不滿商業藝術的極限主義(Minimal Art)出現了，在畫布上經營單一的幾何圖形與線條，單一色調的營造又名極簡主義，想把純樸繪畫的感覺找回，事實上他們卻用了很多的工業產品，做為他們觀念藝術的一種形式，其行動與其立意有矛盾之處，更難說的是極限主義與普普藝術有多大區別，不一樣的是一個是比較高級的工業品，一個是便宜易懂樂見的美國生活中的大眾產品，湯罐頭，家家戶曉的明星像、名人，好人壞人。基本上極限主義與觀念藝術是同出一源。工業革命與科學的影響對物質精神的探求似乎是現代藝術奉行的圭臬。這似乎成了無法變更的事實，其實真正的極限應該是什麼都不做不畫才是。
極限主義的色區繪畫，以色彩本身的相互關係營造出一種氣氛。
被「藝術化」的美國大眾文化侵入每一階層
後來的行動藝術派風行一時，倒與極限主義相互呼應，其方式是放下筆用身體沾上油墨在畫布上滾動畫畫。
十六世紀至十八世紀油畫技巧在西方美術曾達到了頂峰，與畫家對油畫材料使用技巧的工夫有絕對的關係，自從美術學院取代了學徒式的教學法，酌重思想觀念性，不肖技法的琢磨，再加上工業革命後大量生產的繪畫工具，尤其是原料由廠商包辦製造，畫家這門專業技藝就幾乎失傳了。
史學家科林烏說：「對於習慣研究科學或哲學知識的歷史學者，藝術是一塊不寧靜與痛苦的景象，因為他似乎恆常地往前往後走，一個流派一經建立之後總是預示著墮落的開始。」這話當然是對現代藝術而言。
在這二十一世紀初或許我們可以來檢視探討一下當今的現代藝術除了帶給了令人眼花繚亂的藝術派別與多樣性的視覺經驗之外還有些什麼? 藝術是是實證科學嗎？還是一種企業經營？
自杜象的小便池出現後，藝術界就喊著繪畫已死了! 喊了快一百年，繪畫並沒死，只是荒蕪了，準確的說是 ─ 墮落沉淪了。德國哲學家海德格晚年時說：「只有神能拯救我們 。」
而當今藝術家(畫家)最大的使命是如何回歸到正統繪畫的本質，身心合一的畫出優良品質的畫來，走上人類真正的藝術之路。
注1：指亞當斯密的自由經濟自由市場論
注2、3： “Modern Artists On Art – Ten Unabridged Essays” Edited by Robert L. Herbert 1964
注4： The Passion of Western Mind (西方文明的激情) 因此，後現代的心靈的開放性與不確定性的反面是缺乏一種世界觀的堅固基礎，內部與外部實在深不可測地交錯在一起…… 在科學中同在哲學、宗教或藝術中一樣真理與實在的性質都是完全含糊的。
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「人們成為無精神的專家，無心腸的縱欲著，這種廢物想像自己達到了一種前所未有的文明高度。」( 節錄 Richard Tarnas 《論後現代》)
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