話說在那茹毛飲血、結巢鑽木的生民之初，人類對自己的由來、日月的運行、萬物的生滅、四季的變化，都感到玄妙莫測；對電閃雷鳴、狂風驟雨、凶禽猛獸、生老病死，更是懷有難以名狀的恐懼。他們認為在人類以外，還有超自然力量的神，在指揮、控制著一切，主宰著世間萬事萬物的命運。於是，一切自然力在他們心目中，都被形象化、人格化了，如太陽成了太陽神、水成了水神、火成了火神、風成了風神等等。
古代先民在想像中創造了神，自然要對神的行為進行猜想和推測。他們植根自己的現實生活和勞動經驗，依據自己部族英雄人物的形象和業績，編創了許多神的故事和傳說，在口頭廣為流傳，並在流傳中不斷加以豐富發展。神話的產生，大致如此。
中國古代神話，豐富而精彩。盤古開天闢地，女媧造人補天，共工頭觸不周山，黃帝戰蚩尤，刑天舞干戚；還有夸父逐日、精衛填海、鯀禹治水、后羿射日、嫦娥奔月等等，無不以神奇的想像、生動的形象，給人以無窮興味、無限遐想。其中詳情，且聽道來。
傳說遠古之初，茫茫宇宙，天地莫分，四周漆黑，混沌一團。然而，這混沌中潛藏的天地靈秀、日月光華，卻孕育著一個神奇的活物，他就是中國創世神話的主人公—盤古。
盤古龍首人身，軀長百尺，於冥冥混沌之中，吮吸宇宙靈氣，養精蓄銳，修煉生長。過了一萬八千年，他忽然醒來，睜開眼睛一看，漆黑一團，萬物不見。「真討厭！怎麼這般黑暗？」他一邊嘀咕，一邊尋得一把利斧，用力橫劈過去。「嘩啦！」隨著山崩地裂似的一聲巨響，混沌一團的宇宙破裂開來，只見那輕而清的東西，冉冉上升，變為天空；重而濁的東西，緩緩下降，凝為大地。
盤古分開天地，擔心它們還要合攏，就頭頂天，腳踏地，擎天柱一般，撐在天地中間。天升高一丈，他的身子就增長一丈；地下沉十尺，他的腿就增長十尺。如此過了很長時間，盤古成了身長九萬里的巨人，天和地也各歸其位，相距遙遠，再也無法合攏了。
盤古對自己親手開闢的天和地，懷有深厚感情，臨終之時，決定用身軀來裝扮天地，讓天地變得更加完美。他把自己呼出的氣變成風和雲，發出的聲音變成隆隆雷鳴，雙眼變成太陽和月亮，頭髮變成星星……最後，盤古高大的身軀倒在地上，變成中國的五座大山：頭變成泰山、腳變成華山、腹變成嵩山、左手變成衡山、右手變成恆山。他的血液變成江河，筋脈變成道路，肌肉變成田地，皮毛變成花草樹木；牙齒、骨頭、骨髓等，分別變成閃光的金屬、堅硬的石頭和圓潤的珍珠，連身上流出的汗水，也變成了雨露和甘霖。
天地開闢出來以後，一個名叫女媧的天神，降臨大地。她看到這裡高山連綿、江河縱橫、古木參天、花草茂盛，不禁連聲讚歎。她在大地上盡情地走著、玩著，覺得比那單調空曠的天宇有意思多了。可是玩了數天，她漸漸感到孤單和寂寞：「好多的地方，無人共同遊樂，實為憾事！」她不禁感歎：「若有人生活在這塊土地之上，豈不美哉！」
於是，女媧來到一條河邊，順手抓起一塊黃泥，仿照自己的模樣，捏起小人來。誰知捏成的小人剛放到地上，居然會走、會蹦、會說、會笑。她驚喜萬分，趕緊又捏了幾個，也都變活了。女媧興高采烈，日以繼夜地做了起來。一個個小人從她手中降臨大地，她的周圍漸漸充滿人的歡歌笑語。女媧再也不感到孤單寂寞了，因為世間有了她親手創造的兒女。
可是，大地廣闊無邊，如此這般一個一個地捏，到何年何月，才能到處都分布人類呢？女媧想換一種簡便的方法，便從不遠的山崖之上，拉下一根藤條，伸入泥潭，使勁攪動，然後拉起， 朝地上一揮。呀！那一串串泥點，居然都變成一個個活蹦亂跳的小人。女媧激動異常，禁不住掄動藤條，蘸著泥漿，狂舞起來，那甩出去的無數泥點，轉眼間就變成了男男女女。他們在女媧身邊熱鬧一陣後，就一批批成群結隊地四散開去。不久，廣袤大地， 各處都有了人的蹤跡。
女媧創造了人類，大地充滿了生機，年復一年，平安無事。不料有一天，水神共工和火神祝融，不知為何事鬧翻，忽然打起仗來，世間陷入一片混亂之中。
水神共工，人臉蛇身，性情狂暴，是個有名的惡神。他和祝融，從九霄碧空，一直打到地上，殺得天昏地暗。由於共工是水神，到地上後便以水乘木，鼓波推浪，調動蝦兵蟹將，齊攻祝融。火神祝融，豈可欺侮，他一怒之下，燃起熊熊大火，向共工反擊。共工及其手下兵丁，個個被燒得焦頭爛額，死去活來，真所謂「水火不相容」。
共工被祝融打敗後，氣急敗壞，怒不可遏，一頭向西方不周山撞去。不周山是一根撐天巨柱，經共工這一猛撞， 「嘩啦」一聲，攔腰折斷，半邊天立刻坍塌下來，砸得大地也裂開一道道巨大的深壑。隨之，森林燃燒起熾烈的大火，洪水從地下噴湧而出。人類被燒的燒、淹的淹，加上凶禽猛獸的肆虐，經受了一場前所未有的災難。
共工怒觸不周山，造成塌天大禍。女媧眼見自己創造和培育的兒女，經受如此慘烈災難，心痛難忍，決心補好蒼天，拯救人類。她不畏艱險，往返江河湖海，揀來許多五色石，又架起熊熊大火，連燒九天九夜，煉成五色石漿。女媧一趟又一趟，上天下地，用五色石漿，修補蒼天。殘破天空完全補好後，女媧擔心它還會塌下來，便抓住一隻巨大烏龜，斬下四足，用來代替天柱，豎立在大地四方，把天牢牢支撐起來。她又四處砍伐蘆葦，將其燒成灰末，堵塞大地上縱橫交錯的裂壑，制服了氾濫成災的洪水。此後，她還不辭辛勞，四處奔波，驅趕各種凶禽猛獸。中原地區，有條黑龍，多年侵害人類，女媧捉住牠後，毫不手軟，斬首治罪。
由共工引發的一場災難，總算被女媧一手平息了，她所創造的人類，終於死裡逃生，得到拯救。
女媧為民除害，人類重新過著安寧幸福的生活。可是在偏遠的北方，在連綿起伏、高聳入雲的天山地區，人們的日子卻過得非常艱苦。原來太陽每天所走的道路，離這兒太遠，此處始終見不到陽光，從早到晚漆黑一片，一年四季寒冷異常。
幸運的是，在天山腳下，住著一個勇敢的巨人，名叫夸父。為改變陰暗寒冷的惡劣環境，他決定去追尋太陽神，勸太陽改變行走路線，給這裡送來溫暖和光明。
夸父翻過無數座崇山峻嶺，越過數不清的激流深澗，戰勝重重艱難險阻，終於越走越亮，遠遠看到盼望已久的太陽。他高興得一邊狂呼，一邊向太陽奔去。可是太陽神走得太快，一轉眼工夫，就把他遠遠拋在後面。夸父毫不氣餒，邁開大步，緊追不捨。追啊趕啊，腳磨破了，身後留下一串鮮紅的腳印；腿累疼了，折一根粗大的桃枝當柺杖，咬緊牙關繼續往前追趕。
離太陽越來越近，天氣也越來越熱，夸父被太陽烤得口乾舌燥。走到黃河邊上，他彎下腰， 一口氣把黃河水喝得一乾二淨；趕到渭水河畔，一張嘴又把渭河水喝得滴水不剩。然而，他仍然口渴難忍，只好一邊追趕太陽，一邊尋找湖泊大澤。
終於，在太陽就要落山的地方，他漸漸靠近了太陽。這時，天熱得像火爐一樣，夸父整個身體幾乎被烤焦，但他仍用最後一絲力氣，向太陽神訴說了自己的心願，然後倒在地上，慢慢地閉上了雙眼。他的柺杖滾到地旁，變成一片茂盛的桃林，枝上掛滿了甘美的鮮桃，為後來追求光明的人納涼解渴。
太陽神為夸父鍥而不捨的精神深深感動，從此改變行走路線，給遙遠的北方地區送去了溫暖和陽光。
類似這樣神奇美妙的神話，在中國古代典籍裡俯拾即是。《山海經．海內經》中，描繪「鯀禹治水」的故事，塑造兩位敢於冒犯天威，為民治水的英雄形象。《淮南子．本經訓》裡，收錄「后羿射日」的故事，反映人類使用弓箭等新工具，戰勝乾旱等自然災害的壯舉。《山海經．北山經》中，講述「精衛填海」的故事，表現精衛鳥「不以東海為大，不以自身為小」的可貴精神，歌頌人類堅韌不拔，不屈不撓與自然鬥爭的頑強毅力。《山海經．大荒北經》裡，記載「黃帝戰蚩尤」的故事，間接地刻畫了原始社會氏族或部落間的爭鬥，表現原始社會裡人們要求揚善懲惡的強烈願望。
今天看來，古代神話好像純屬主觀幻想虛構，它對開天闢地、人類起源，以及原始部落之間的戰爭描述等，似乎過於離奇，與史實相去甚遠，沒有多少價值。事實上，誕生在人類童年時代的神話，是遠古先民根據自己對大自然和人類社會的幼稚理解，以幻想的方式表達對自然和社會的一種早期認識，是富有很強藝術意味的口頭創作，當時人創造它是很認真，甚至是很神聖的。
透過一個個奇妙的神話故事，今人不僅得以窺視遠古歷史的雪泥鴻爪，更可了解古代先民征服自然的驚人毅力和奮鬥精神。
正如古希臘神話是西方文學的最初源頭一樣，中國古代神話也是中國文學的早期發端。神話中那些傳奇式的英雄、壯美的豐功偉績、大膽的幻想等，為後代作家提供了豐富的創作題材和藝術形象，啟發了他們的藝術想像力。尤其是浪漫主義作家，如莊子、屈原、李白等人的創作，或採其故事、或用其典故、或借題發揮、或學其作風，寫出了許多極富藝術感染力的作品。
後代小說、戲曲，如《柳毅傳書》、《張生煮海》、《西遊記》、《封神演義》，以及魯迅的《故事新編》等，也與古代神話在選材或描寫上，多有借鑑、承襲之處。至於各種民間故事傳說，與古代神話的相似和聯繫，更是不勝枚舉。古代神話對後世文學的影響，實為廣泛而深遠。
主要參考資料：《山海經》、《淮南子》、《太平御覽》、聞一多《神話與詩》、袁珂《中國古代神話》。
「盤古開天闢地」的神話，見於《三五歷記》、《繹史》、《述異記》等古籍。
「女媧造人」的神話，見於《山海經．大荒西經》、《太平御覽．風俗通義》等典籍。
「共工怒觸不周山」的神話，見於《列子．湯問篇》、《山海經．大荒西經》、《史記．三皇本紀》等史籍。
「女媧補天」的神話，《淮南子．覽冥訓》、《山海經．大荒西經》對它有生動的記敘。
「夸父逐日」的神話，見於《山海經．海外北經》、《列子．湯問篇》。
轉載自 正中書局《中國文學史演義》 錢念孫 著
壹．先秦至魏晉篇【第1回】古神話開篇呈異彩 詩三百集萃流芳澤
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