伍子胥是春秋時期楚國人，後來在吳國受封於申，故又稱申胥。他一生中謀略迭出，是中國歷史上罕見的智勇兼備的名將，但命運坎坷、屢遭磨難，最後甚至得不到善終。
顛沛流離，九死一生
伍子胥的父親伍奢是楚國太子建的太傅，太子建被奸人所誣陷，伍奢也受到了牽連。伍奢被囚時，楚平王要伍子胥與其兄伍尚前往迎救，否則便殺了他們的父親。伍子胥料到楚平王欲殺其父子，勸其兄伍尚勿往，留有用之身為父報仇，但伍尚不忍見父親被害而不救，還是前去相救，果然不久就和伍奢一起被殺了。
楚平王懸賞捉拿伍子胥，叫人畫了他的畫像，貼在楚國各地的城門口，囑咐官吏加強盤查。伍子胥逃到吳楚兩國的交界昭關時，昭關上的官吏盤查得很緊，他一連幾夜愁得睡不著覺，連頭髮也愁白了。
幸虧遇到一個人叫東皋公，很同情他的遭遇，把他接到家裡躲藏。東皋公有個朋友，長得有點像伍子胥，東皋公讓他冒充伍子胥過關。守關的人逮住了假伍子胥，而真伍子胥因為頭髮全白，守關的官吏認不出來，就讓他矇混過關了。
伍子胥出了昭關，怕有追兵趕來，急忙往前奔跑，但遇到一條大江攔住了去路。正著急時，江上有個老漁夫划著小船過來，把他渡了過去。過了大江後，伍子胥感激萬分，摘下身邊的寶劍，交給老漁夫說：「這把寶劍是楚王賜給我祖父的，值一百兩金子。送給你，聊表我的心意。」老漁夫回答說：「楚王為了追捕你，出了五萬石糧食作為賞金，還答應封告發人大夫的爵位。我不貪圖賞金、爵位，怎麼還會貪圖你的寶劍呢？」伍子胥連忙向老漁人致歉，收了寶劍，告別而去。
伍子胥逃出楚國後，白天躲藏，晚上趕路，不久就生病了，此時盤纏用盡，三餐都成了問題，哪有錢治病？只好拖著病軀，沿路乞討。後人因此將其奉為丐幫始祖。
挖楚平王墓，鞭屍三百
伍子胥千辛萬苦到了吳國，剛好吳國公子光想奪取王位。在伍子胥的幫助下，公子光殺了吳王僚，自立為王，就是吳王闔閭。闔閭即位之後，封伍子胥為大夫，以孫武為將軍，吳王依靠伍子胥和孫武兩人兼併了臨近幾個小國。
後來，吳王闔閭拜孫武為將軍、伍子胥為副將，率領大軍攻打楚國，把楚國的軍隊打得一敗塗地，一直打到郢都。佔領郢都後，伍子胥抓不到昭王，就挖開平王的墓，拖出他的屍體，鞭屍三百下。
伍子胥和申包胥原是好友，伍子胥逃亡前，告訴申包胥說：「我一定要推翻楚國，為父兄報仇。」申包胥說：「我一定會保護它，不讓你得逞。」吳軍攻入了郢，申包胥逃到山上躲藏，派人對伍子胥說：「你的仇未免報得太過份了吧！我聽說人可以勝天，但天也會懲治人。你本是平王的臣子，今天弄到鞭屍，難道這不是沒有天道嗎？」
申包胥隨即奔往秦國，請求秦王救楚，秦哀公不同意出兵，申包胥在秦國宮門日夜哭泣，竟連續哭了七天七夜，秦哀公終於被感動，說：「楚王雖然暴虐無道，但他有這樣好的臣子，我怎能眼睜睜見他們亡國呢！」於是派兵救楚，一舉擊敗了吳軍。
吳王闔閭撤兵回國後，把第一大功歸給孫武，但孫武不願做官，回鄉隱居去了。他留下了一部《孫子兵法》，是我國最早的軍事傑作。
吳越之間的恩怨
吳國闔廬率兵攻打越國，越王勾踐迎戰，打敗了吳軍，還傷了吳王闔廬。闔廬傷口潰爛不治，臨死前對太子夫差說：「你會忘了勾踐殺你父親之仇嗎？」夫差回答：「不敢忘記。」
闔廬死後，夫差繼任為吳王，拜伯嚭為太宰，加緊練兵，兩年後終於擊敗了越軍。越王勾踐戰敗後，派人送太宰伯嚭厚禮，以求和談，伯嚭收到好處後，為越國獻美言，吳王於是答應和談，伍子胥勸諫說：「勾踐能忍辱負重，此人不除，將是吳國的禍患。」吳王不聽，還是與越國和談了。
後來，夫差聽說勾踐在訓練軍隊，很不放心，準備出兵攻打越國，可是又得到另一個消息：齊景公死後，新立的國君很弱勢。從而改變主意要出兵攻打齊國，伍子胥進諫說：「臣聽說，勾踐吃東西不注重味道，且經常憑弔死者、探視傷者，似乎別有用心。今天吳國有越國在旁邊，就像有心腹有病的人一樣。大王不攻打越國，反而攻打齊國，這不是很荒謬嗎？」但夫差還是聽不進去。
吳王夫差帶兵攻打齊國，打了大勝仗，齊國請求議和。夫差派伍子胥為和議大使，伍子胥看出吳國即將滅亡，便帶兒子同行，並把兒子寄留在齊國。夫差得知後很生氣，命令他自盡。伍子胥臨死前，對家人說：「我死後，把我的眼睛挖下來，掛在東門上，我要親眼看見越國大軍攻入滅掉吳國。」夫差知道後怒極，於五月初五把他的屍首拋棄於錢塘江中。據說，這是端午節的另一個由來。
幾年後，吳國果然被越王勾踐消滅，夫差羞於在陰間見到伍子胥，用白布矇住自己雙眼，才舉劍自盡。
伍子胥的一生可以說是謀略百出、料事如神，但最後仍不得善終，也許是因其怨恨之心過於強烈，做出鞭屍三百這種逆天叛道的行為，結果就像申包胥所說的「天也會懲治人」吧！@*
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