清代时，在外贸领域，中国曾出现过一群世界一流的商人。无论是他们的义利价值观，还是巨大的身家财富，均处于世界顶尖商人之列。在这一顶级的商人阶层中，欧美人士认为伍秉鉴的慷慨与信誉，最能代表中国人的廉洁风范。
十八世纪时，美洲远航贸易商诸如皮博迪（Peabody）、阿斯忒（Astor）、基拉德（Glrard）等，均向中国购买大宗商品，如丝绸、茶叶和瓷器。与此同时，清朝各通商口岸也聚集不少行商招徕外商，从事海外贸易。
当时，广州十三行之一的怡和行行主伍秉鉴很受外商钦佩。伍秉鉴会讲流利的英语，和外商打交道没有语言阻碍。他经商精于财利计算，为人慷慨，讲求信义。中外人士认为他代表了中国人的廉洁风范，乐意与他交往经商。
伍秉鉴（1769年─1843年），别名敦元，字成之，商名浩官（Howqua）。他是清朝时期著名行商。至道光十四年（1834年），伍秉鉴积累的财产就高达2600万银元（约50亿人民币），是清廷财政收入的一半。
司马迁在《史记货殖列传》中说过一句话：“天下熙熙，皆为利来；天下壤壤，皆为利往。”古今中外通商也不例外。商人逐利，中外买卖双方难免产生摩擦和冲突。
伍秉鉴为人温和慷慨，在广州十三行以勇于担负责任而著称。中西商人之间，时有冲突，且不容易调解。伍秉鉴善于处理中西商人之间的纷争。处理纷争，他并非仅凭财富实力，还秉持着开明的态度，公允地对待外商，尽量减少偏见，所以和外商相处相安无事。他的许多事迹，在欧美传为佳话。
美商信赖的“浩官”
19世纪时，远东有一著名的美资公司，称为旗昌洋行（Russell & Co.）。由美商塞缪尔·罗素（Samul Russell）在广州创办，早期主要从事茶叶、生丝和鸦片的业务。从1830年起，美国富兰克林·罗斯福总统的外祖父小沃伦·德拉诺（Warren Delano, Jr.）成为旗昌洋行的高级合伙人。据美国人亨特记载，伍秉鉴与旗昌洋行合作，怡和行的对外贸易全由旗昌洋行代理。
通过旗昌洋行，怡和行将大宗中国商品输送到英国、美国和印度等地，并参与投资密西根中央铁路、柏林敦和密苏里河铁路，以及美国证券交易和美国保险业务。伍氏与旗昌相互扶持，怡和行成为旗昌在中国贸易的代理商，旗昌则成为伍氏的全球贸易代理人，二者合作局面双赢。
在将近二百年前，这位穿着长袍马褂，头戴三品顶戴花翎的清人，将贸易网铺张到全世界，成为放眼国际的巨商，也成为欧美商界的传说。
美国人约翰·穆瑞·福布斯16岁时来到中国。在中国贩卖茶叶和鸦片时，有幸结识伍秉鉴，并认他为义父。1837年，24岁的约翰带着50万银元回到美国投资。年轻的福布斯用这笔钱做起了一桩生意修铁路，由此发展为横跨北美大陆的最大铁路承建商。福布斯后来成为美国鼎鼎有名的“铁路大王”。
有一位美国人曾在信中，力赞伍秉鉴是一位可以信赖的人。外商不仅信赖他，还青睐伍家商名“浩官”。在外商眼中，凡是打上“浩官”字样的商品，就是品牌质量的保证。美国最早下水的第一艘商船，命名为“浩官”。美国商人在波士顿（Boston）、菲裂德尔菲亚城（Philadelphis，费城）销售中国丝绸和茶叶时，挂出“浩官”的名义。“浩官”作为中国的知名品牌，享誉美洲半个世纪。
外商经营失利 华商慷慨纾困
外商身在异国他乡，一旦经营失败，面对举目无亲的现状，无疑会遭受双重重创。有一位英国商人在广州经商失败，行商梁经官（Kinqua）主动借款给他一万元，令其重振商业。这名英国人收到借款后，立下借据，梁经官焚毁借据，并对他说：“我的朋友，您初次来到中国时，我很贫穷，是您及时伸出援手，使我的事业得以发展。如今我们的命运相反，我富君贫。虽然所处环境有变，这样做也是我的分内之事。”这名英商大受感动，于是赠予手表留念。梁经官则回赠私人印章，告诉他说：“现在您要前往印度巡视商务，如果身陷困境，可向我提款，寄给我手札，加盖这枚印章，我就会付款给您。”
这名英商的经历载于《中外关系史译丛》（第一辑），虽说人心惟危，逐利为上，中国商人慷慨相助，在当时并非个案。在伍秉鉴的财富生涯中，也曾有不少此类义举。
伍秉鉴与罗素公司（Russell Company）、波士顿柏金斯公司（Thomas H.Perkins Company）的商务往来，据S.格林比（Sydney Greenbie）所说：“从无书面上的契约。”有一美国商人在华经商，曾欠伍秉鉴十万元巨款。因经营失利，债务缠身，美商苦苦挣扎数年，也没能偿还。这名美商身陷广州，无法回国。伍秉鉴听说此事，亲自去见他，当着他的面撕掉借据，将债务一笔勾销。他说：“我听说您要回国了，实在不想与您分别。您之前欠我的款项，今日可以取消。我来祝您一路顺风。”
1834年，一位美国教会医师彼得博士（Dr.Peter Parker）想在广州开设一家医院，向伍秉鉴租借空房。因彼得曾为一名乞丐医治，或因乞丐沉疴难愈，在治疗期间病逝。为免民愤，遭人诽谤，起初伍秉鉴没有答应他。彼得博士坦诚甘愿承担一切责任。在他询问租金一环时，伍秉鉴说：“不需要租金。我甘愿帮你。如需要修理，可以告诉我的经纪人。”
协助行商清偿债务
早在1782年，广州行商成立公行，行商团体各成员有一种义务，“即凡任何一家有欠洋商而不能偿者，则各行商须共同为之清理。”清廷只向中国行商和外商征税，鲜少过问商欠之事。
伍秉鉴成为十三行首席行商，总领一切商务贸易，财富日增，却也责任愈重。身为行商，若不是经商破产或遭朝廷贬谪，不能半途而退。他主管的怡和行时常协助其它行商偿还债务。
嘉庆十三年（1808年），万成行行商沐士方破产，欠巴斯（Parsee）商人35万洋银一直未能偿还。伍秉鉴与广利行行商卢观恒（茂官，MowquaΙ）共同筹集24万元，分三年分期付款，协助万成行清偿债款。
道光四年（1824年），丽泉行已故商人潘长耀欠巴斯商人17万多银元，其子潘瑞庆认还的商欠案，因潘瑞庆没有能力偿还，伍秉鉴等行商使用行用（公所资金，Consoo Fund），分期五年代为清偿。
第一次鸦片战争后，所有行商所欠的外商债务，能按英方要求圆满地解决，其中伍秉鉴功不可没，他为此担负了不少代偿款项。
在他的财富生涯中，他一面慷慨助人，为人纾困解难，看上去挥金如土，但他终是没有因为救助他人，而使怡和行生意遭到亏损。尽管他经营的怡和行收费很高，生意却并不冷清。因他的人品和产品质量都赢得了外商信赖，反而使生意风生水起，财源滚滚。
在二百多年前，伍秉鉴以诚信和精明打造国际品牌，在全球树立良好的国际声誉。他驾驭雄厚的经济实力纵横天下，在全球蹚出一条自己的商道，利济诸国。＠＊#
参考资料：
朱节勤译《中外关系史译丛》（第一辑），海洋出版社，1984年
廖贤娟，《伍秉鉴的商道及其与行商的关系》，2016年12月
贺痴、吕静霞，《清代世界首富伍秉鉴的财富人生》，中国致公出版社，2010年
叶檀，《广州十三行启示录》
责任编辑：李梅
