莫高窟，俗稱千佛洞，是甘肅敦煌石窟的代表，也是中國佛教著名的三大石窟之一，保存了漢、鮮卑、吐蕃、黨項等民族奉佛的史蹟，名列文化類世界遺產。
莫高窟始於前秦建元二年（公元366年），和尚樂樽柱杖西遊至此，見千佛閃耀，心有所悟，於是鑿下第一個石窟，在此坐禪。現存洞窟492個，鑿於鳴沙山東麓斷崖上，南北長1,600多米，上下5層，最高處達50米。洞窟最大者高40餘米、寬30米見方，最小的高不盈尺。
彩塑稀有 藏經洞藏珍
洞窟中，有彩塑2,415身、飛天塑像4,000餘身。造像均為泥質彩塑，以佛像居中心，兩側侍立弟子、菩薩、天王、力士，少則3身，多則11身，最大者33米，最小者僅10釐米，多以亮麗的色彩表現人物的性格，神態各殊，珍貴難得。
清光緒年間，道士王圓籙無意間發現，敦煌莫高窟第16窟的北壁上，有個高1.8公尺、寬約0.9公尺的藏經洞，內有無數的佛、儒、道各家經卷、詩詞歌賦與地誌戶籍等書，更有繡畫、法器等重要文物約5萬餘件。在無知之下，絕大部份敦煌經典文物遭賤賣，最後收藏於英、法、俄、日等國的圖書館，因而促成了敦煌學的創立。
據說，北宋時（公元1035年）西夏人攻佔敦煌，破城之前，僧人將不便帶走的經卷、文書、繡畫、法器等物，分別用白布包起來，然後封上洞口，抹了一層泥壁，再繪上壁畫，這就是公元1900年所發現的藏經洞。
壁畫豐富 飛天是瑰寶
敦煌石窟藝術中數量最大、內容最豐富的部份是壁畫，現存4萬5,000餘平方米，如按2米高排列，可構成長達25公里的畫廊，是世界最大的佛教藝術寶庫，被譽為東方藝術明珠。
壁畫可歸類為「尊像畫」，即各種佛、菩薩、天王及其說法相等；「佛經故事畫」，是屬連環畫；「經變畫」，係綜合表現一部經的整體內容，宣揚想像中的極樂世界；「佛教史跡畫」，表現佛教在印度、中亞、中國的人物故事；「供養人畫像」，即開窟造像功德主的肖像史。
此外，4,000餘身飛天是敦煌壁畫的瑰寶，是佛教中能奏樂、善飛舞、滿身異香而美麗的菩薩。唐代藝術家用綿長的飄帶，使飛天優美輕捷的身軀漫天飛舞，極為豐富多彩、氣韻生動。
敦煌石窟壁畫內容創下許多世界第一紀錄，包括世界上最古老的書籍、最早的紙、活字、報紙、火槍、馬具、星象圖、連環畫、樂譜、棋經、標點符號、栗特語文書、硬筆書法，以及最早的舞臺演出圖等。
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