范蠡，字少伯，又名鸱夷子皮、陶朱公，约生于楚平王十二年（公元前517年），春秋楚国宛地（今河南南阳）人，为越国大夫（宰相），《计然篇》为其代表作。
范蠡出身“衰贱”，但素有大志，见识高卓，他曾拜奇人计然为师，研习治国治军方略。年轻时就学富五车，博学多才，而且聪敏睿智，胸藏韬略，有“圣贤之明”，然而不为世人所识。他因见楚国贵族专权，暮气深重，难以图强，便外出游历，寻找机会，施展才干。后在其莫逆之交越国大夫文种的推荐下，离楚入越，受到越王允常重用，拜为大夫。
公元前496年，越王允常亡，其子勾践即位。即位后，勾践用范蠡主持军事，文种主持政务，携手振兴越国。当时，吴王阖闾闻允常新丧，想趁越国人心不稳之际灭掉越国，便发兵攻打越国。
但越军利用吴军的疏忽，采用偷袭战术把强大的吴国军队打得溃不成军，一败涂地，吴王阖闾也受了重伤，回到都城姑苏（今江苏省苏州市）后，便因伤重而死。阖闾的儿子夫差继位，立志复仇。从此，吴国和越国便成了不可化解的杀父世仇。
公元前494年，越王勾践想趁吴国尚未准备妥当时，先发制人，出兵伐吴，范蠡极力劝谏，仍无法说服勾践。越王勾践调动全国精兵3万人，北上攻吴，与吴兵战于夫椒（太湖中山名）。结果，勾践大败，仅剩5000残兵，退守会稽山（今浙江中部，主峰在嵊县西北），且被吴军团团围住，身陷绝境，形势危急。
范蠡审时度势，向勾践提出暂时忍辱求和，再做长远打算的策略。勾践以为然，依计用卑辞厚礼向吴求和，并允诺亲自到吴国做人质。吴王遂休战撤兵，允许越王到吴国做人质。于是，范蠡随越王入吴，为臣仆3年，备尝屈辱。公元前490年，勾践、范蠡终于被放回国。
越王勾践返国之后，仍由范蠡执掌越国军事，由文种主政。勾践自己也卧薪尝胆，励精图治，“内亲群臣，下义百姓”，尊贤厚士，广揽人才，“不乱民工，不逆天时”，扩充军队，修筑城郭。同时，范蠡与文种又挑选了绝代美人西施和郑旦，连同大批财宝献给夫差，以麻痹夫差。经过多年努力，越国大治。
公元前482年，越王勾践乘夫差北上黄池（今河南封丘西南）与晋、鲁会盟之机，率军攻下吴国都城姑苏（今苏州），活捉太子友，迫吴王求和。公元前 475年，越军进攻吴国，重创吴军，围困吴都姑苏两年后城破，夫差自杀。越国君臣终于实现了灭吴兴越的大业。后来，勾践又北上会诸侯于徐州，继吴之后号称霸主。越国国势，达到鼎盛。范蠡被勾践封为上将军，恩荣无比，功成名就。
但范蠡辅佐勾践多年，深知他可与共患难而难以共安乐，日久必然骄横多忌，疏远忠臣。因此，他决心激流勇退，便悄然离开越营，乘小舟泛波而去。他离开之前写信给文种说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”（《史记．王勾践世家》）但文种对范蠡的话半信半疑。范蠡走后不久，文种果遭越王猜忌而伏剑自杀。
范蠡“乘舟浮以行”，来到齐国，改姓名鸱夷子皮，开荒种田，“耕于海畔，苦身戮力，父子治产。居无几何，致产数十万。齐人闻知其贤，任为相。范蠡则弃官，尽散其家财，隐居陶地 （今山东定陶西北） ”，自号陶朱公，他看中陶地“为天下之中，诸侯四通，货物所交易也”，遂运用他善于理财的才智，从事经商贸易，“居无何，则致资累巨万。”他还曾著有《养鱼经》，是世界上最早的养鱼文献。
范蠡除具有杰出的军事才能外，还具有深邃的经济思想。在经济上他主张“知斗则修备，时用则知物”，“旱则资舟，水则资车”，“平粜齐物，关市不乏”，“贵上极则反贱，贱下极则反贵”等观点，强调人们不仅要尊重客观规律，而且要运用和把握客观规律，应用于经济现象的变化。
范蠡运用这一经济思想治理越国，达到了民富国强，雪了国耻。在功成身退之后又用他的经济思想从事经商，成为中国历史上最著名的商业巨富，史称陶朱公，“陶朱”便成为巨富的代名词。范蠡成为后世商人供奉的偶像，谓之“商圣”。@
