遠在七、八千年前，生活在神州大地上的華夏先民，就從掘土、採礦、伐木等生活歷練中，認識了「玉」是「美而不朽」的石頭；它散發春陽般的光澤，富含著豐富的「精氣」，也就是「能量」。
於是將美玉按照心目中陽、陰二氣運行的模式，琢磨出圓璧與方琮，甚至雕刻出神祇、祖先的模樣，刻畫上「密碼」式的符號，希望經由「制器尚象」發揮「同類感通」的法力，與天地對話。
他們相信萬能的宇宙將神秘的生命力經由神靈動物的傳遞，才降生出了人類。從「萬物有靈」的思維中，發展出中國特有的「龍鳳文化」。古人通過配戴雕琢龍、鳳、虎、鷹的玉飾，彰顯自身氏族特有的神靈秉賦，也就是天生的「德性」，此後儒家文化將玉的物理特性擬人化，將美玉詮釋為具備仁、義、智、勇、潔等「君子之德」。
中國人把玉看作是天地精氣的結晶，用作人、神心靈溝通的仲介物，使玉具有了不同尋常的意義。參悟生死，追尋生命的意義，這是人類永恆的哲學命題，而玉則被當作能夠使人長生不死，永保青春的器物。
古醫書稱「玉乃石之美者，味甘性平無毒」，並稱玉是人體蓄養元氣最充沛的物質。認為吮含玉石，藉助唾液與其協同作用，「生津止渴，除胃中之熱，平煩懣之所，滋心肺，潤聲喉，養毛髮。」因而玉石不僅作為首飾、擺飾、裝飾之用，還用於養生健體。
自古，各朝各代帝王嬪妃養生不離玉，而宋徽宗嗜玉成癖，楊貴妃含玉鎮暑。此外玉在喪葬方面的特殊作用，也使玉具有了無比神聖的宗教意義。
「玉」字的最早出現始於我國最古老的文字——商代甲骨文和鐘鼎文中。漢字曾造出從玉的字近500個，而用玉組詞更是無計其數，漢字中的珍寶等都與玉有關，後世流傳的「寶」字，是「玉」和「家」的合字，家中的玉就是寶。自從倉頡將玉造字為王者腰間的一點配飾，玉就和治國有了千絲萬縷的聯繫。
傳說遠古時代黃帝分封諸侯的時候，就以玉作為他們享有權力的標誌，此後，許多帝王的「傳國璽」也都是玉做的。商朝就已經使用墨玉牙璋來傳達國王的命 令，在有文字記載的周朝（西元前11世紀——前256年）已開始用玉做工具。
春秋戰國時期，趙國的國王得到一塊非常珍貴的玉石「和氏璧」（現據專家考證， 和氏璧可能為綠松石質地），秦王知道後，許諾以十五座城池來交換，雖然最後被識破只是一個陰謀，但也可見當時寶玉的價值。
《周禮．春官．大宗伯》：「以玉作六瑞，以等邦國」，「以玉作六器，以禮天地四方」。說的就是用自然玉石做成的器物，以及玉器的社會功能。取之於自然，琢磨於帝王宮苑的玉製品，被看作是顯示等級身分地位的象徵物，成為維繫社會統治秩序所謂「禮制」的重要構成部分。
1958年在南陽黃山仰紹文化遺址中出土的圭形玉鏟，可以看作是玉器誕生的標誌。新石器時代晚期，出現了中國第一個玉器高峰時代，即東漢時袁康所說的「玉兵時代」，他在《越絕書》中說：「軒轅、神農、赫胥之時，以石為兵……至黃帝之時，以玉為兵。」在這個時代人們使用當地所產玉石製成了大量玉器。
當時有三個產玉中心：一是南方江浙一帶以良渚為文化中心；一是北方遼寧一帶以紅山文化為中心；一是西北以昆崙山和田玉為中心。據考古學家研究，這個時代是中華文明的起源時代。
在這一時期出土的玉器，首先是作為巫覡祀神，溝通天地人的媒介。圓形中空的玉璧，是先民升天通靈的祭器，外方內圓的玉琮作為禮地之器，與天圓地方的原始宇宙觀念相關，象徵著天地、神靈、祖先的法力。紅山文化中的玉龍、雲形玉佩，是部落圖騰和首領權利的標誌物。
夏商時期，東部沿海的製玉工藝與西部新疆的和闐玉匯聚中原，形成玉文化一統之大觀，河南偃師二裏頭出土的玉戈、玉鉞、玉璋、玉刀，顯示出高超的開料技術和精細的雕工。
商代晚期安陽殷墟墓所出的玉器，包括禮器、儀仗、工具、用具、佩飾、藝術品、雜器七大類，特別是動物形生肖玉佩，種類繁多，雙線陰刻的誇張洗鍊與自然天成的俏色手法運用，將中國上古玉作推向鼎盛。
兩周時期，隨著社會禮制的日臻完善，玉器不僅是貴族在進行祭祀，朝聘、征伐、宴享、婚配、喪葬等活動的國家重器，如圭、璋、壁、琮等。同時人們將玉的貞潔無暇之比附君子之美德，作為美好事物與人格的參照物。
「君子無故，玉不離身」，特別是組合玉佩，是將黃、環、珠、歙（用骨頭製成的，用來解繩結的錐子）等，以彩綬貫之，由短及長，鏘鳴清樣揚，以約束行止，諧和體貌。且這一時期的玉器紋飾多勾雲紋，粗細陰陽，勾連多變。成為上古服飾的一道亮麗之美景。玉之概念已經遠遠超出自然屬性。
春秋戰國時期，琢玉工具得到了改善，雕刻工藝也不斷提高，出現了浮雕、半浮雕和精湛的透雕技法。玉器成品常見有玉璜、玉琮、玉璧、玉鐲、玉環、玉劍飾、龍形佩、成對器形玉件等。採用的玉材多為青玉和黃玉，白玉少見，亦有採用「獨山玉」的。
兩漢王室尚玉更甚。在大力倡導孝義和厚葬的社會習俗中，以期保護死者不朽的喪葬用玉的明顯增多。玉衣、玉九竅塞、玉焓、玉握等，是漢代王公貴族特有之葬具。玉衣的使用根據等級不同，有金鏤、銀鏤、銅鏤、絲鏤之分。另外，乞求神靈的保佑、祓除不祥的辟邪用玉大量出現，如玉剛牟、玉翁仲等。
在漢代常見的玉佩，還有稱為牒的心形玉佩喝線條流轉婀娜的「翹袖折腰」的舞人佩。貴族配劍，常以劍首蚌鉍四種玉裝飾，稱為玉具劍。玉質有青玉、黃玉、墨玉和白玉。白玉成為玉中上品。
魏、晉和南北朝時，石刻的風行使玉器製作少被重視。傳世的器物很少，但圖案清晰，十分秀麗。玉材有青玉、黃玉，白玉很少。
隋唐時期，盛世開明，經濟繁榮，絲路暢通。玉雕藝術由衰轉盛。唐玉受西域文化和佛教藝術影響，呈現出新的面貌。唐人玉帶板上多飾「蕃人進寶」、「伎樂 人」形象；玉飛天則是最早的佛教玉雕；其他玉佩飾也多以珍禽瑞獸為主；光潔玉潤的碾琢喝富麗華美的神韻透出玉質之美。
唐代玉器出現了花鳥、人物飾紋，器物富有濃厚的生活氣息，並增加了有實用價值的杯、碗、盅等。玉器圖案大量採用纏枝花卉、瓜果鳥獸、人物飛天、蟲魚為主要題材。刀法不亂、佈局均勻、細而厚重是唐代玉雕的獨特的時代風格。
宋元以後，社會出現了規模可觀的玉雕市場和官辦玉肆，開後代世俗陳設玩賞玉之先河。宋代出現的宋之肖生玉具有北方草原民族的濃鬱氣息，仿古玉器多為仿漢玉器。
玉器以花、鳥、獸類為主，以龍鳳呈祥圖案為多。實用品有杯、洗、帶板，陳設品主要有獸、魚。當時，盛行做古玉器。仿古器形有青銅器、佩件，如劍飾、帶 板、佩飾等，玉材主要有白玉、墨玉、青玉，其中最多的是青玉和白玉。
金代傳世古玉中「春水玉」、「秋山玉」，前者鶻擒雁鵝春草間，後者虎逐群鹿秋山中，層次富於變換，雕法多樣。
元、明、清是中國玉雕工藝的繁盛時期。元代的雕工突破了宋代琢工。雕琢有粗有細，但粗獷的刀法深厚，頗有古風，細緻得出奇，獸件上雕刻的毛髮，刀法流暢，刻出的雲紋上下翻騰，氣勢磅礴。這時期出現了「凸雕法」和「透雕法」，尤其凸雕的細工碾磨技法，更是前所未有。
明代，揚州出現了大型玉器和以蘇州為中心雕琢各種精巧的玉器，又由於新疆玉材的大量入關，玉雕技法不斷提高，作坊林立、人才輩出，名作極多，在中國製玉史上出現了空前的繁榮。玉雕刀法出現了「三層透雕法」，鏤雕十分精細，藝術性很高。題材也多，常見有松竹梅、花果、松鹿、人物、鳥獸、纏枝花卉等。
清代，特別是十八世紀後半期，清朝征服回部，直接控制和田玉料的開採；對西南的開發也導致緬甸翠玉的輸入。由於皇室的主導，玉雕工藝達到了新的高峰。乾隆年間北京城為全國製玉中心，並召集各路能工巧匠獻藝，出現了「俏色做法」、「半浮雕」、「透雕」等各種琢法。
清代玉器雕琢得十分可愛，大小器件玲瓏精緻形象逼真。玉料選用也相當嚴格，但只要符合要求的玉材，無論是白玉、碧玉、墨玉、黃玉等都被採用。玉雕小至寸許，大至萬斤。鬼斧神工的琢玉技巧發揮到極致，山水林壑集於一處且利用玉皮俏色巧琢，匠心獨運，集歷代玉雕之大成。
北京故宮博物院「珍寶館」珍藏的精品展現了明、清兩代玉雕精華，其中大型玉雕「大禹治水圖」特別引人注目。小件玉器，例如臺北故宮博物院中的「翡翠白菜」、「東坡肉」等等，和流傳民間的小型器件，無論山水、花卉、人物、花鳥、飛禽、走獸，都雕得活靈活現。
玉器從遠古走到今天，近八千年的發展，使玉雕具體的展現了華夏民族敬天法祖的神傳文化的倫理綱常，中世紀以後，形神兼備的寫實手法體現在玉雕作品中，也展現出華夏子民格物致知的「求真」治學精神。「敬天格物」詮釋了我們華夏民族的特性，也體現了中華古玉深層的人文內涵。@
