西子湖畔，夕陽西下，在蒼茫的暮色中，尚陶醉於眼前景致之時，突然聽到了在群山碧空中迴盪的鐘聲，悠揚不絕。此時，該是怎樣的喜悅漾滿心間？！
這被譽為西湖十景之一的「南屏晚鐘」來自位於西湖南屏山慧日峰下的淨慈寺。淨慈寺又稱淨慈禪寺，是五代十國時期後周顯德元年(954年)吳越王錢弘俶所建。錢弘俶一家世代篤信佛法，在其當政期間，為了「上為國家祝馨，下為民生祈福」，建造了 「慧日永明院」，即今天的淨慈寺。淨慈寺建成後，由當時的高僧延壽為住持。
北宋時，「慧日永明院」更名為「壽寧禪院」，南宋時更名為「淨慈報恩光孝禪寺」，簡稱「淨慈寺」，或「淨慈禪寺」。南宋時期，處於江南文化經濟重鎮的杭州城中的淨慈寺，進入了發展的鼎盛時期。因其道風純正，僧行高隆，深得上至帝王將相，下至黎民百姓的仰慕，香火十分繁盛，甚至有眾多日本僧人前來求法。
當時淨慈寺的規模與靈隱寺的相似，有殿宇數十座，房舍五百多間，僧眾數千，人故有「南淨慈」、「北靈隱」之謂。嘉定年間，南宋朝廷品第江南諸寺，淨慈寺被列為江南禪宗五山之一。明清時期，淨慈寺多次遭到毀壞，但也多次重新修葺。如今保留下來的淨慈寺主要建築有金剛殿、大雄寶殿、鐘樓、觀音殿、三聖殿、念佛堂等。
大殿中最為雄偉莊嚴的是中間的大雄寶殿，其重簷歇山頂和黃色的琉璃瓦屋頂，讓人不禁肅然起敬。在大雄寶殿的西側有濟祖殿，供奉的是羅漢下凡的高僧濟公的佛像。殿前有一口古井，被稱為「運木古井」。據說南宋嘉泰四年（1204年），淨慈寺毀於一場大火。濟公外出募化建造寺院的木材，然後使神通從寺中的井中取出一根根的木材，因此後人又稱該井為「神運井」。
在淨慈寺右邊有一座「南屏晚鐘」碑亭，聞名天下的南屏晚鐘就在這裡敲響。明太祖洪武年間（1368-1398年)，曾鑄造了一口重約二萬斤的大禁銅鐘立於此，但在清朝末年，銅鐘在戰亂中遺失。1984年10月，由日本信徒捐資鑄造了新的銅鐘，南屏晚鐘重新在日落時分響徹於雲霄間。
淨慈寺中高僧輩出，比如最早的永明延壽，南宋時的濟公活佛和如淨禪師，元代的高峰原妙、中鋒明本和孤峰明德等。
永明延壽大師（904～975年），五代時人，三十歲出家，為法眼宗第三代傳人。北宋建隆二年（961年），任淨慈寺住持前後長達十五年，從學僧眾一千七百人。他被後世尊為淨宗六祖。
濟公，法名道濟（1148～1209年），據《淨慈寺志》與南宋僧人居簡的《北澗集》中《湖隱方園叟捨利塔銘》載，他俗名李心遠，南宋台州(今浙江臨海）人，「其母夢吞日光而生」。十八歲在靈隱寺出家。他雖然偶有飲酒食肉的行為，且言行癲狂，但實際上他乃是羅漢轉世，是帶果行因的聖僧。他喜歡見義勇為，抱打不平，人稱「濟公」或「降龍羅漢」；他還「矢口成文，信筆滿紙」，很有文才。
民間流傳著許多其神異故事，並被被編成小說、戲曲、電視劇等，廣為傳頌。濟公六十歲時坐化，圓寂前作偈云：「六十年來狼藉，東壁達到西壁。如今收拾歸來，依舊水連天碧。」其火化後所得捨利被放置在杭州虎跑塔中。
如今的淨慈寺依然是塵俗中尚可以尋覓到的恬靜平和的所在。
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