春秋时期诸侯争锋，战事频发。面对秦晋大军压境，烛之武只身前往秦国游说秦穆公，不费一兵一卒，就为郑国化解了亡国危机，可谓是智能超群的谈判专家。《左传》故事“烛之武退秦师”脍炙人口，对今人仍有不少启迪。
鲁僖公三十年（前630年），晋文公和秦穆公结盟，一起围攻郑国。郑国如何得罪了晋国？说起原因也很简单。晋文公重耳没有即位之前，为避内乱流亡到国外，辗转去了很多国家，受到当地诸侯的礼遇。比如，重耳到了齐国，齐桓公赠予他车马和美人；到了宋国，宋襄公以“国礼”相待。然而，当他途经郑国时，郑国国君没有以礼相待。这是其一。
其二，鲁僖公二十八年（前632年），晋、楚二国在城濮交战中，郑国曾出兵援助楚国。尽管楚国有援兵，但仍以失败而告终。郑国见楚国失败，顿感情况不妙，于是马上派子人九（姓姬，氏子人，名九）出使晋国，与晋通好。甚至在公元前632年五月，晋、郑二国结盟，但也没能挽回晋文公的心意。双方结盟二年后，晋文公仍以上述二条原因，出兵攻打郑国。
晋文公为何和秦穆公结盟，一起围攻郑国？重耳既是晋国国君，也是秦穆公的女婿。昔日，重耳长期流亡在国外，秦穆公将女儿秦嬴嫁给了他。二国有甥舅之好。晋文公邀请秦穆公一同出兵围攻郑国。
秦晋二国联军驻扎在郑国附近，随时准备攻打郑国都城。一旦灭掉郑国，就瓜分其土地，秦晋二国都能获得利益，各自壮大实力。
两国大军兵临城下，郑国危在旦夕。郑国大夫佚之狐对郑文公说：“郑国正处于危险之中，假如让烛之武去见秦君，秦国军队一定会撤退。”郑文公遂召请烛之武。
烛之武是何人，正史中语焉不详。在冯梦龙著作的《东周列国志》中，烛之武（亦作烛武）是三朝老臣，但始终得不到国君重用，因此在郑国一直担任圉正，也就是养马的长官。当他被举荐使秦时，已经年过七十的白发老人，身子伛偻，步履蹒跚。
起初，烛之武拒绝了郑文公的邀请，“臣年轻力壮时，尚且不如别人；现在老了，更是没有什么能力了。”郑文公很后悔没有早点重用烛之武，反而等到国家陷入危机了，才想起来求他，认为是自己的过错。郑文公也提醒烛之武，国家一旦灭亡了，其实对他也没有什么好处啊。郑文公言之成理，烛之武决定出面，去游说秦穆公。
夜里，人们用绳子将烛之武投放到城下。烛之武独自去见秦穆公。
“若亡郑而有益于君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也。焉用亡郑以陪邻？”烛之武告诉秦穆公，即便真的灭掉了郑国，并且瓜分了它的土地，但由于郑国的位置距离秦国太远，秦国真把郑国作为东部的边邑，那么治理起来会有很多不方便。
烛之武首先开宗明义，告诉穆公，即使灭了郑国不见得能给秦国带来多少利益。反而是不打郑国，秦国得到的利益会更多一些。
“若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。”假如秦国不攻打郑国，让郑国在东部尽地主之谊。将来当秦国的使臣途经郑国时，郑国会供给他们所需要的一切物资。这对秦国绝对是没有任何坏处的。
“君尝为晋君赐矣！许君焦、瑕，朝济而夕设版焉！君之所知也。夫晋，何厌之有？既东封郑，又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？阙秦以利晋，惟君图之！”昔日，秦穆公曾对晋惠公有恩，晋惠公答应要将晋国的“焦、瑕”两座城送给秦国。然而，晋惠公得到秦国的协助，竟然后悔此事。早上晋惠公渡过了黄河回国后，晚上就派人修筑防御工事。烛之武知微见著，他以这件事为例提醒秦穆公，晋国不会就此得到满足。今天秦晋二国联军一旦灭了郑国，得到了在东边的土地。如果有朝一日，晋国想要向西部扩张疆域，就会攻打秦国，它以削弱秦国的方式来增强自身的实力。
烛之武为秦穆公剖析两国局势，一番话就把秦穆公说得心悦诚服。秦穆公当场表示退兵，与郑国立盟，派遣杞子、逢孙、杨孙协防郑国。烛之武不费一兵一卒，凭着卓越的谈判技巧，使秦国退兵，使郑国转危为安。
秦国退出战局，晋国的狐偃（字子犯）请求攻打秦军。晋文公不同意，昔日他在秦穆公的帮助下，才回到晋国即位，他不想反过来危害秦穆公，那么做是不仁；失掉自己的盟友，是为不智；让本来的和谐一致变成离丧混乱，是为不武（没有武德）。于是晋文公也下令撤军回国了。
烛之武这番游说，以高超的智慧，劝退了秦国，阻止了晋军，保全了郑国。他不费一兵一卒，只身以言息兵，被后世誉为是春秋时代最卓越的谈判专家。
（出自《左传‧僖公三十年》）＠＊#
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