皇帝，是中國古代統治者的最高稱謂，也是與西方統治者最大的不同。
表面上，「皇帝」即「帝王」，是一個國的領導者，實質上，其涵義遠遠不只於此。西方歷史中雖也有稱皇帝者（如羅馬帝國的統治者），但那只是中文給予的翻譯而已，其實兩者的文化意義並不等同； Imperator（拉丁語）或emperor（英語）都無法涵括「皇帝」二字的內容。
在中國歷史上，有所謂的三皇五帝，王（天子），以及最終的合併名稱：皇帝。若我們深究其原初字義及典籍記錄，會發現這些名稱的內涵不只不同，且各自標示了一個重要的文化進程。
一、皇
「皇」，金文中的寫法是
、
，這是一個象形字，是一個站立的人，他的頭部特別大，頂上還有如光芒放射的符號。一般以為
是
的變形，是「冒」
的省略，也就是一頂方向倒過來畫的帽子(護盔)；在
上加三點
，代表這頂帽子會光
，就是王冠。
然而從「皇」字的另一金文圖形來看，做為頭部或臉的圖案來認識更為合理。如同「大」字的寫法，甲骨文
是在人
（大）的頭上加一圓圈指事符號
， 表示頭頂上的空間。「皇」字是如同「日」字的結構，於圓圈
內加一點指事符號
，表示發光。
再看「早」字的結構，甲骨文
，是 
加上 
，草上有個太陽，「皇」則是一個端肅直立的人，他的頭部有個空間如太陽，而且光芒四射；姑不論這是否是一頂帽子，簡單的說，這是一個「頭上發光的人」。
其實，古籍中提及「皇」字時也強調其「光芒」意涵，如：《風俗通》：「皇者，中也，光也，弘也。」明確說出了稱為「皇」者，有著弘大光輝的形像。《白虎通》：「號之爲皇者，煌煌人莫違也。」，「煌」字為光輝之意，言號稱為「皇」者，威儀光燄無際，人們不敢違抗。《詩經‧小雅‧皇皇者華》篇：「皇皇者華，于彼原隰」，「皇皇者華」解為「光彩明豔的花朵」，「皇」依舊是光輝燦爛之意。
一個被稱做「皇」的人，代表其如耀眼的光芒令人欽敬，無法違抗。只是這種解釋，一直被當作抽象的聖德形容詞來看待。
東漢許慎《説文解字》：「皇，大也。从自。自，始也。」皇是人類文化的開端者，是具有創造力量的人。
在中國古籍中記載了三個重要的創始領導者：三皇。「三皇」是誰，說法不一，時代較早（漢以前）也比較可靠的說法有幾種：
（一）、庖羲（伏羲）、神農、女媧（《史記‧三皇本紀》、《風俗通》）
（二）、伏羲、神農、燧人（《尚書大傳》）
（三）、伏羲、神農、黃帝（《尚書·序》、《帝王世紀》）
（四）、伏羲、神農、祝融（《白虎通》）
伏羲與神農是不同說法中的共同人選，在一般認識裡他們代表了漁獵、農耕的文明開展時期。三皇中的第三個人則有女媧、燧人、祝融，及黃帝四個不同說法；黃帝通常被列於五帝之內。
燧人與祝融都是與火相關的人物，可代表人類使用火的文明階段，而女媧氏，在《史記》、《淮南子》中都記錄了女媧補天的故事（註一），她是一位在大劫難中解救人類的帶領者，使生命重新繁衍。在《史記‧三皇本紀》中，女媧氏「有神聖之德」、「無革造，惟作笙簧」，她的功績是創作了笙簧這兩種樂器，而據《博雅》引《世本》云：「女媧作笙簧。笙，生也，象物貫地而生，以匏為之，其中空而受簧也。」笙有生生不息的力量，其貢獻也是幫助萬物繁衍。
伏羲除了「結網罟以教佃漁」外，據《史記‧三皇本紀》載，他還作了八卦，作為「以通神明之德」、「類萬物之情」的神秘力量符號，「造書契，結繩之政」，開啟人類溝通的能力。神農「始嘗百草，始有醫藥」，使人類能系統的自我療癒，沿續生命；訂下市集交易的制度，並將八卦衍生為六十四卦，使人類從基本所需的獲取進一步成熟到能互助與流通。
漁獵、農耕、醫藥、交流，用火，救災，這些主宰動物、催生植物，相互溝通，甚至改變環境現況的能力，都是人與其他動物產生根本區別的主要特徵；即便從文明進程上來說，也是一個不可思議的大跳躍。
三皇所為確實遠超出一般人思維與智慧的極限，可以說，他們完全不同於常人，而是神一般的存在。再看看文獻的形容，庖羲（伏羲）、女媧、及神農的相貌也異於一般人類：庖羲（伏羲）、女媧是蛇身（龍身）人首，神農則為人身牛首。其出生也異於常人：庖羲（伏羲）是母親「履大人跡於雷澤」而生，神農乃「感神龍而生」，在神話記載中，女媧甚至創造了人類（註二）；姑不論真假，這些形容說明了百姓並不認為他們是跟自己同一個層次的生命。
在上古，君王被視為神是一個普遍的現象，或許這只是一種統治者放大其權力的方式，又或圖騰崇拜之造型，然而我們仍不妨換個角度，把神話還原至神話單純想述說的真相，歷史回歸到撰史者原本認識的觀點重新思考：是否三皇的記錄不全然是原始未開化人類的迷信與想像，而是對於一些具超常能力的文明開創者之記憶。
對人們來說，「皇」，乃是一個能力超出常人的生命，甚至根本不歸屬於一般人類；三皇，在歷史記錄中，事實上是神。神的形像如何呢？或者退十步而言之，一個腦部開發超過一般人類的人，或身體能量場遠高於常人的領袖，對於他們形貌最貼切的描繪是什麼？
在東西方文化中都有關於頭上帶著光圈（或光芒）的人物的圖像，此類圖像代表的是智慧與能力超常的人。在中國，伏羲女媧的畫像多是伏羲持矩，女媧持規，蛇尾相交，周圍星辰環繞，中間一個圓形的發光體。
印度及西方聖靈的畫像，更明確於頭部繪出一輪光圈，以凸顯其智慧或能量。
現今科學證明，任何生物都會放射電磁波，這個磁場形成了人體的光環。人體光譜不只存在，且有明暗與色澤的不同，那麼，一個腦部或身體能量開發度超過常人的人，散發出的可見光亮，似乎也不是那麼不可思議；至少，從智慧、能力，及創造的文化來說，三皇並不是一般人類，人們以「頭上發光的人」來形容，是非常合理的描述。
「三皇」，初民親眼所見的超人類，他們從不同宇宙層次下來創造了文化，如同今人宗教中所稱之「覺者」。
「皇」，不只是權力與地位的代稱，在神話與歷史中，它傳述了一個人神同在的時期，在這段時間裡，神親自下世傳遞文化。這種情況直延續到蚩尤為亂，顓頊絕地天通為止（於後文詳述）。
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註：
一、《史記‧三皇本紀》：「女媧氏亦風姓，蛇身人首，有神聖之德。代宓犧立，號曰女希氏。無革造，惟作笙簧。故易不載，不承五運。一曰女媧亦木德王。盖宓犧之後，已經數世。金木輪環，周而復始。特舉女媧，以其功高而充三皇，故頻木王也。當其末年也，諸侯有共工氏，任智刑，以強霸而不王。以水承木，乃與祝融戰，不勝而怒。乃頭觸不周山，崩。天柱折，地維缺。女媧乃鍊五色石以補天，斷鼇足以立四極，聚蘆灰以止滔水，以濟兾州。於是地平天成，不改舊物。」
《淮南子‧覽冥訓》：「女媧煉五色石以補蒼天，斷鰲足以立四極，殺黑龍以濟冀州，積蘆灰以止淫水。」
二、《太平御覽》卷七十八引《風俗通義》：「俗說天地開闢，未有人民，女媧摶黃土作人，劇務，力不暇供，乃引繩絚於泥中，舉以為人。故富貴者，黃土人；貧賤凡庸者，絚人也。」（今本《風俗通義》無此記載）
責任編輯：王愉悅
