第六節：叢林鐵廠(7)
（五）奪命練焦場(1)
國慶節過後，不知道是出於王懷壽進一步收縮監視圈，以加強管理，還是出自叢林煤礦的某一管理人員的建議，我們全體「右派」集中到煉焦場從事專門的出焦勞動。
叢林煤礦出煤洞口的前方，一大片開闊地上排布著一群狀如鐵鍋似的「土煉焦爐」，這是幾百年來所沿用的最古老，最落後的手工煉焦法。
在像鍋底般的爐膛上面，架鋪好一層層的木材後，再從洗煉場運來的洗淨的原煤，一層層地鋪墊在它的上面，每一層之間用一排碗口大小的園木造好「通氣孔」，煤層堆好以後，像一個倒置的窩頭狀土丘，周圍再糊上一層稀泥覆蓋嚴實後，從爐底生火。經過十來天的焙燒，這玩意便成了一爐用來煉鐵的焦碳，再將底部的爐膛封閉，斷絕空氣，爐膛上便「燜成」一爐焦炭，等到熄火後，再用冷水從爐頂灌下，使火紅的焦碳冷卻，剝開最外層的「球殼」，將出爐的焦碳搗碎取出。
這是小煤礦中最髒、最累、也最危險的工種之一，所以，煤礦工人寧可甘冒瓦斯爆炸的殺生之險，也不願從井下抽上地面來幹這種活。然而對於我們這些無條件服從調派的監督勞動力，是不會考慮我們沒有經過培訓，沒有防毒用品，也沒有經驗的一群苦孩子的生命和安全的。
沒有人指導我們該怎麼幹，發給我們的是每人一根鋼釬，一條竹竿鐵爪子和兩隻口罩。規定我們每爐六個人，一天必須將一爐煉好的焦碳全部出淨。我們一早槓著鋼釬，鐵爪上到煉焦爐前。當我們打開已燒成黃白色的泥層「球殼」時，已感到灼熱逼人。
用了好大的勁從四個方向鑿開那「焦球」，爐心中暗紅的火焰，便從鑿開的縫中輻射出灼人的氣浪，直撲我們而來。那氣浪中，夾雜著燃燒的硫化物所釋放的黃褐色有毒煤氣，立即使我們感到窒息和昏眩。
我們被這股股毒氣，逼到爐沿無法再往後退的地方，只好背過身來，臉朝著外面直喘氣。
有人想到了水，便跳下爐沿的土坎，找到一個鐵桶，提來滿滿一桶水，朝著爐心中最紅的地方潑去。然而這才叫杯水車薪，從潑進水的地方，回捲起一股夾著煤氣的白色氣浪，猛烈反射回來，差一點沒把他擊倒，而那爐心處只稍稍地暗了一下。
此時六個人已經臉紅耳赤，身上的汗水早已被那不斷襲來的熱浪蒸發得乾乾的。只感到皮膚被灼傷的疼痛和呼吸的困難。六個人只好從爐上暫時退卻下來，相顧對視彼此的口罩，早已被那熱浪捲起的黑灰糊上了一層厚厚的「殼」。臉上除了看到眼珠還在轉動外，其它的地方也已成了灰紅一片。喉裡便覺得被堵上了什麼，乾咳著吐出來的便是黑色的痰。
劉漢光直搖著頭，喃喃地嘀咕道：「沒想到，這工作竟這麼惱火，這樣幹怕要作犧牲的準備了。」可是，休息還不到二十分鐘，大氣還沒有喘過來，那雷堯卻在附近的煉焦爐上向這邊喊道：「今天要出完啊，不出完是不准回去的啊。」劉漢光做了一個不肖的鬼臉，罵道：「假積極，催命鬼。」
我們只好重新站回到爐邊，灼熱的氣浪似乎退了一點，便揮動手中的鐵釬，向著那焦碳猛砸，將它們搗碎成水桶那麼大的碎塊，然後，執著長鐵鉤，冒著不停地向我們撲來的熱浪和令人窒息的煤氣，一塊一塊地把它們勾上岸來。
倘如碰到那大塊的焦碳，一個人往往無可奈何，便兩人協力去鉤，倘如不留神其中的一個鐵爪子滑脫，那麼那人便可能向後抑跌，跌下高高的爐坎，輕則傷及皮肉，重則跌斷手腳。而沒有滑脫鐵爪的那個人，如果不趕快甩掉手中的鐵爪，便會被那沉重的焦塊連人帶鉤拖下爐去，那後果會不堪設想，掉進那火爐中猶如葬身火海，難保性命。
突然間聽見有人發出驚叫聲，他是我們中個頭最小體重最輕，因而也是體質最弱的一個，我們連忙側頭去看他發生了什麼？只見他正在那裡很吃力地伸著腰，腳上穿穿跌跌，手也不停地在空上亂舞，好像在反抗一股看不見的，正將他向爐中吸進去的力量。
我們便丟下手中的工具連忙將他抓住，並將他拖到距離爐邊十米遠的潮濕的地下躺下。只見他雙目緊閉，口裡不斷地吐著白泡沫，原先紅灰色的臉變成了青色，不停地喊道：「水、水、我要水。」(待續)
