2008年將在人類經濟史上留下深刻的痕跡。我們彷彿坐了瘋狂的雲霄飛車，不到一年之內，天上、人間走一回。
上半年，全球瘋狂搶奪物資，石油價格突破每桶100美元後一路攀升，直到7月11日登上147美元歷史高峰。國際原物料，從糧食到建材、礦產亦無不屢創新高。
然而，不旋踵間，北京奧運上場；全球經濟卻像變了天似的，從「二房風波」掀起金融海嘯，美國投資銀行巨擘雷曼兄弟首先倒閉，美林跟進仆倒，華盛頓互惠銀行收攤，最大的保險集團AIG陷入困境。歐洲各國銀行亦紛紛告急。
金融海嘯稍止，經濟冰河期悄然降臨。全球經濟進入衰退期。各國政府用盡一切財政、貨幣政策工具，力圖挽狂瀾於既倒、支大廈於將傾。大家無不把眼光投注到東方一條龍──中國。
中國當然不能自外於國際經濟大局。倘若美國、日本、歐盟等主要經濟體皆已陷入經濟衰退，中國經濟發展所賴的外銷市場，頓失所恃，北京除了讓人民幣貶值，保持外銷力量之外，勢必須以擴大內需市場來維持它的成長動力。因此，北京在11月初宣布即將投注4兆元人民幣來擴大內需，冀望「保八」──保住8％的經濟成長率。
最低程度，中國保住穩定成長，美、歐等國家即可爭取時間緩步復甦。最好的景象是，中國伸出援手，大家同舟共濟。是以，1 1月下旬在秘魯舉行的亞太經濟合作會議（APEC），胡錦濤居停的旅館貴客頻頻到訪，所為何來，人人心知肚明。
然而，我們在這個關鍵時刻展卷閱讀英國倫敦《觀察家報》前任總編輯賀頓（Will Hutton）出版於2007年初的《惡兆》，意義特別深刻。
《惡兆》的作者博採周諮，以常識推論中國經濟成長率不可能長久維持在高檔。英國《金融時報》今年11月初對北京4兆「救市」措施企圖「保八」亦提出適度警告：慎防中國在它的統計數字中攙入「三聚氰胺」──意即其中恐有不純、造假的成分。世界銀行和國際貨幣基金的保守估計是，中國2009年的成長率在5％左右。
中國昔日稱之為「盲流」的農民工，估計人數在一億至一億三千萬人左右。中國經濟成長率每降1％，反映出來的失業人口是三百萬人左右。這還沒有把每年從學校畢業，要投入就業市場的新增勞動力計算進去。中國外銷數字已經連續兩個月下降，各地農民工失業回鄉潮已經出現。倘若它的經濟降溫，甚至出現世銀／國際貨幣基金警告的「硬著陸」狀況，究竟又會是怎樣一幅景象？
這麼說，中國能對拯救世界經濟頹勢的著力有它的限度。可是，西方國家對它的冀望殷切，或許在短期之內更不易聽到期待中國重視人權、推動民主的聲音。遺憾的是，作者賀頓苦口婆心揭示的西方啟蒙思想的價值，恐怕也要淹沒在這一場金融海嘯中。中國是否會進入經濟冰河期，我們不知道，也不希望；可以肯定的是，中國政治的冰河期何時解凍，短期內看不到。◇
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