「從對話開始」是錯誤的觀念
一般人存在著很大的誤解，認為日常對話要比閱讀外國一流的報紙、論文簡單。從這個誤解又衍生出另一個嚴重的誤會，那就是認為日常對話應該是最基礎的。
事實正好相反。與活生生的人對話，並充分領會對方的心思，其實遠比理解報紙文章或論文困難，需要很高的外語水平。
同樣地，閱讀外文小說作品也比閱讀外國論文要難。因為小說的文體獨特，字彙非常豐富，一字一句都有多重意義，選定的詞語和文句具有深刻的意涵，作者所寫的內容不一定就是文章的旨趣。而其中難度最高的，則以詩歌莫屬。
無論何種語言，最難理解的始終是具備高度藝術性、以微妙語感為特色，或是以豐富的文化背景知識為前提、涉及感性的文章。
相較之下，高水準的新聞報導或評論、論文，則相對容易理解。除非作者寫得很差勁，不然內容大都邏輯一貫，主張和要點都很明確。
雖然文章裡使用了大量的經濟或政治用語和術語，但基本語彙並不算太多。而且修辭也沒有文藝作品那麼豐富多彩，僅頻繁使用固定的句型，文章表現形式和結構都很單純。
習熟句型
這麼一來，自然能判斷出外語學習的順序。首先，要學習的是句型。亦即經常在理論性文章裡看到的句型，例如「由以上內容，可以導出以下結論」的修辭，是這類文章邏輯模式的框架。
這類句型可以從句型集之類的書籍學習，或是閱讀附有詳細注釋的英語報紙。
句型比個別的術語重要，因為它左右了文章要點以及結論。如果只知道句型中出現的單字或術語，卻不知道句型的用法，自然無法理解論述的脈絡和結論。
因此，習熟句型是最重要的事。然而學習句型最有效率的做法，並不是把它抄在筆記裡，每天反覆閱讀「背誦」，利用這種方式強記馬上就會遺忘。不靠死背，採取讓自己漸漸習慣的做法，學起來比較快，也不容易忘記。
你可以利用句型寫幾則短文。用一個句型造三十個句子後，就能習熟那個句型；接著再用那個句型寫二十則短文，便能徹底學會，不容易忘記。假如一天學十個句型，至多只要寫兩、三百則短文。不必在書桌前正襟危坐做這件事。躺在沙發上，以玩遊戲的心態進行，你就能學會了。
進行這種練習，你會更敏感地意識到文句的結構和文句的規則。也就是說，無論對自己說出來的話或其他人的意見，你會比從前更明瞭話中的邏輯，磨練出對文字的敏銳度。
當然，你的用字遣詞也會變得比從前更精確。這也是為什麼外語能力有一定程度的人，他們的發言大都可以直接整理成文章。相反地，對外語興趣缺缺的人，他們的母語通常不夠完美。只要注意一下電視節目的特別來賓的日語就知道，能說外語的人多半說得一口標準的日文。
掌握核心字義
外語初學者容易產生的誤解是，認為每一個英文單字都能置換成日語。例如以為英文的「run」所對應的字義就是「跑」，總是試圖以簡易版的字典來理解英文。
「run」這個單字，並沒有可以完全對應的日文字。它表現的是某種延續、流動或者不間斷，沒有一個日文單字能夠完全涵蓋這些意思。因此，英日字典才會一併放上許多解釋。字典列出的第一個字義「跑」，並不是最具代表性的意思。
如同前述例子，每個字有其各自的概念，而且概念的界定並不十分嚴謹。就像愈接近中心愈趨濃密的霧，也有人稱做是「核心字義」。一旦掌握住每個單字的核心字義，對外語的理解將會有跳躍性的提升。對英文初學者而言，最重要的是學會介系詞的核心字義。
要學核心字義，最好是請受過完備訓練的優秀外籍教師親身指導，但幸好現在ＮＨＫ教育頻道的語言學習節目也有提供教學。不只有外語教學，教育頻道提供了許多高水準的節目。如果認真地學習，能學到的教養知識可以遠超過現在大學生的水平。
學習該國文化能加快外語學習的速度
外語的核心字義，也可見於名詞。好比「狗」這個字。不管在英文或德文裡，「狗」這個單字都不只單純用來表示動物的種類。除了悲慘、可憐之類的一般字義，甚至還有暗示「異教徒」的意思。就像在日文裡，「犬」也有追隨者、手下之意。
名詞的核心字義是經由時代、文化、歷史而形成，其中亦經過轉化，倘若缺乏該國宗教、歷史的教養知識，便無法確實掌握其字義。有教養知識的人會知道「白象」的意思不只是「白色的大象」，還有「麻煩的禮物」的涵義。
教養知識愈豐富，有助於加深對外語的正確理解，因此成年以後再學外語，一點也不會吃虧，反倒是更加有利。因為語學和數學不同，不是靠經驗的積累，重要的是理解力。
同樣的道理，只專心學一種外語，並不保證能學得更快。同時閱讀多本書，提升教養知識，反而能加快學習外語的速度。畢竟，外語也是一種外國文化。
─ ─摘自:《獨學術》麥田出版提供@
責任編輯：黎薇
