在〈秋水〉中，莊子生動地描述河伯和北海的對話：秋天的時候，黃河河水高漲，河面寬廣到甚至無法從這岸分辨對岸的牛馬。河伯對此沾沾自喜，以為天下沒有比黃河更壯觀的景象了。
但當河伯順流東下，來到了北海，看到了一片漫無邊際的汪洋，比起自己居住的黃河不知大上多少倍，便對自己的無知和自傲感到慚愧不已。
北海對河伯說：「沒有辦法跟住在井底的青蛙談論海洋有多大，這是因為受到居住環境的限制；無法跟夏天的蟲子談論冬天的冰霜，這是因為受季節的限制；而無法跟鄙陋的人談論真理之道，也是因為受限於他們的教育背景。人受到現實環境的限制是何等之大啊！今天你看到了大海，才發現黃河的渺小，這樣一來就可以與你談及大道之理了。」
後來人就把「井底之蛙」這句成語用來比喻見識淺薄的人。◇
