秦朝暴虐，才幾十年時間，天下就大亂不治。
公元206年，劉邦率領的漢軍攻進秦朝都城咸陽，秦王子嬰投降，秦朝滅亡了。劉邦看到秦王宮富麗堂皇，便有些動心。張良等勸他不要走秦朝的老路，於是劉邦下令封閉存了王宮，隨即還軍霸上。
為了安定民心，嚴明法紀，劉邦把各縣豪傑召集來，說：「秦朝施行嚴刑苛法，把關中父老害苦了，這些都應該統統去掉。現在我和大家約定三條法律：殺人者要償命，傷人者要抵罪，盜竊者要懲罰!」劉邦又派人到處去宣傳這三條，得到了百姓的擁護。
「約法三章」指制定幾條簡單明瞭的條款，大家都來遵守。（出自《史記‧漢高祖本紀》）
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