先帝慮漢賊不兩立，王業不偏安，故托臣以討賊也。以先帝之明，量臣之才，固知臣伐賊，才弱敵強也。然不伐賊，王業亦亡；惟坐而待亡，孰與伐之？是故托臣而弗疑也。
臣受命之日，寢不安席，食不甘味。思惟北征，宜先入南，故五月渡瀘，深入不毛，並日而食。臣非不自惜也，顧王業不得偏全於蜀都，故冒危難，以奉先帝之遺意，而議者謂為非計。今賊適疲於西，又務於東。兵法乘勞，此進趨之時也。謹陳其事如左：
高帝明並日月，謀臣淵深；然陟(音：至))險被創，危然後安。今陛下未及高帝，謀臣不如良、平，而欲以長策取勝，坐定天下，此臣之未解一也。劉繇、王朗，各據州郡，論安言計，動引聖人，群疑滿腹，眾難塞胸，今歲不戰，明年不征，使孫策坐大，遂並江東，此臣之未解二也。曹操智計，殊絕於人，其用兵也，彷彿孫吳；然困於南陽，險於烏巢，危於祁連，逼於黎陽，幾敗北山，殆死潼關，然後偽定一時爾。況臣才弱，而欲以不危而定之，此臣之未解三也。曹操五攻昌霸不下，四越巢湖不成，任用李服，而李服圖之，委任夏侯，而夏侯敗亡。先帝每稱操為能，猶有此失；況臣駑下，何能必勝？此臣之未解四也。自臣到漢中，中間期年耳；然喪趙雲、陽群、馬玉、閻芝、 丁立、白壽、劉郃、鄧銅等，及曲長、屯將七十餘人，突將無前，賨叟、青羌、散騎、武騎一千餘人：此皆數十年之內所糾合四方之精銳，非一州之所有；若復數年，則損三分之二也，當何以圖敵？此臣之未解五也。今民窮兵疲，而事不可息，事不可息，則住與行，勞費正等；而不及早圖之，欲以一州之地，與賊持久，此臣之未解六也。
夫難平者，事也。昔先帝敗軍於楚，當此時，曹操拊手，謂天下已定。然後先帝東連吳越，西取巴蜀，舉兵北征，夏侯授首：此操之失計，而漢事將成也。然後吳更違盟，關羽毀敗，秭歸(音：子歸)蹉跌(音：搓跌)，曹丕稱帝。凡事如是，難可逆見。臣鞠躬盡力，死而後已。至於成敗利鈍，非臣之明所能逆睹也。
五月渡瀘：指渡瀘水伐南蠻
並日而食：兩天食一天之糧
今賊：指曹魏
兵法乘勞：乘敵人疲憊
高帝：指劉邦
陟:登高
不如良、平：指張良、陳平
長策：長期的策略
李服圖之：指李服背叛曹操
期年：滿一年
住與行：守與攻
勞費正等：勞苦及費用相等
拊手：拍手鼓掌
蹉跌：失墜
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