商朝末代皇帝紂王，因寵信妲己，不聽忠臣諫言，殘暴不仁，濫殺百姓，荒廢國政。薑子牙因精通兵法、陰陽數術，受紂王賞識並封為司戶參軍一職，後來薑子牙知道紂王的所作所為，便決定棄官離開這個暴君，憑著機智他逃過了紂兵一路的追殺。
姜子牙一路向西而行，沿途聽到許多百姓都說西伯侯（即後來的周文王）有仁德、愛護百姓，並且廣納賢士。於是，他決定到西伯侯管轄的渭河一帶隱居起來，並在渭水之濱當釣翁，等待機會尋覓明君。
為了等待時機，以輔佐賢君，薑子牙靜心忍性，天天在磻溪旁垂釣。他用直鉤釣魚，鉤上不掛香餌，更不把鉤沉入水裏，而是離開水面三尺高。薑子牙還自言自語的說︰“不想活命的魚兒，願意的話，就自己上鉤吧！”
轉眼過了數年，姜子牙依然在磻溪岸邊，他手拿釣竿歎息道︰“如今我已經是八十歲的老人了，還遇不到明君輔佐他安邦定國。我在此目地不是釣魚，只想釣得賢明君主啊！”有一天，薑子牙在溪邊遇見一樵夫武吉，他算出武吉有難，就使用陰陽數術教他避難，不僅騙了西伯侯還逃過死劫。後來，西伯侯得知是薑子牙教武吉詐死躲過劫難，而西伯侯一向自認陰陽蔔算之術，當今無人可及，但如今卻被一個漁翁給巧妙瞞過，心知此人必是奇人。於是，西伯侯借著出巡打獵，派武吉帶他親自尋訪薑子牙。
薑子牙想試探西伯侯是否真是求才若渴的賢君，所以對虛心來訪的西伯侯，一直採取不理不睬的態度。而西伯侯為了表明自己求才之心堅定，來訪時一次比一次更加恭敬，甚至吃三天素並清淨身體，離薑子牙住處一公里遠便下車步行，充分顯示他的誠意。
直到第三次，薑子牙終於被西伯侯懇切的態度感動，便和他見面並交換治國理念。兩人交談非常契合，薑子牙瞭解西伯侯是個明君，決心為他效力，輔佐他興邦立國，而西伯侯也知道薑子牙確有才能，就尊封他為太公。
後來，薑子牙輔佐文王和武王，滅了商紂，建立中國歷史上國運最長的周朝。“太公釣魚”這句成語便是源於此，也作“姜太公釣魚”。比喻有意願的人，自己就會上門。
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