孫謙，字長遜，東莞郡莒縣人。小時候被親人趙伯符賞識。孫謙十七歲時，趙伯符當上豫州刺史，就引薦他當左軍行參軍，在職位上孫謙以能幹著稱。孫謙父親去世後，孫謙辭職，搬家到歷陽務農來養活弟妹，鄉里人都稱讚他們的親善和睦。南朝宋江夏王劉義恭聽說他的美名，就薦舉他當行參軍，孫謙先後在大司馬、太宰府裡當幕僚，之後被派到句容縣當縣令。孫謙當縣令期間清廉謹慎，記憶力強，被當地百姓稱作神明。
泰始初年，孫謙在建安王劉休仁手下任司徒參軍，因劉休仁推薦孫謙才幹，宋明帝提拔孫謙當明威將軍、巴東和建平兩郡太守。兩郡在三峽地區，蠻夷經常造反，以往總是用暴力將蠻夷鎮壓下去。孫謙將上任的時候，宋明帝吩咐招募一千名士兵隨行護衛。孫謙說：「蠻夷不肯臣服，只是因為對待他們太苛刻罷了，何必興師動眾，耗費國財。」堅決不肯接受。到了郡裡，孫謙廣佈恩惠，蠻夷很感激他，爭著送給他金銀珠寶，孫謙慰問勸勉他們之後原封不動的送還，沒有接納一件禮物。孫謙命令把被官府搶掠來當奴隸的蠻夷人口全部釋放回家，把攤派到當地百姓頭上的官員俸祿全部廢除。在孫謙治理下，郡裡太平無事，孫謙威信很高。治理三年後，孫謙被調回當撫軍中兵參軍。元徽初年，孫謙升任梁州刺史，但他推辭不去，改任越騎校尉、征北司馬主簿。建平王將要起兵叛亂時，忌憚孫謙倔強正直，借口有公務派他出使京師，然後作亂。建平王被誅殺後，孫謙升任左軍將軍。
南朝齊國初年，孫謙任寧朔將軍、錢唐縣令。他將煩冗的政務輕鬆決斷完畢，監獄裡沒有長期關押的犯人。卸任後，百姓因為他在職時不收禮物，就把綢緞裝上車，追上他要送給他，孫謙推辭不接受。孫謙沒有私宅，每次卸任後常借官府的空車、空馬廄居住。永明初年，孫謙任冠軍長史、江夏太守，因為擅自替代被削職下獄，不久被赦免，任中散大夫。齊明帝蕭鸞將廢海陵王自立時，想拉攏孫謙做心腹，讓孫謙兼任衛尉，賜給孫謙前呼後擁衛士百名。孫謙不願投靠蕭鸞，總是叫衛士散開。蕭鸞雖然不加罪，卻也不再信任孫謙，外派他做南中郎司馬。東昏侯永元元年，升任大夫。
梁武帝天監六年，孫謙被外派任輔國將軍、零陵太守。當時孫謙已衰老，但仍勤政不已，使百姓安居樂業。以前，郡裡發生了很多老虎傷人的事，孫謙上任後，它就絕跡了。到孫謙離任那天夜裡，老虎就又開始出來傷人。孫謙當地方官的時候，經常辛勤的勸勉督促百姓種田養蠶，務必使土地充分利用，因此地方收入往往超過鄰郡。天監九年，孫謙因為年老，被召回朝廷做光祿大夫。回來後，梁武帝稱道他的高潔，待以極不一般的禮遇。孫謙不顧年老，每當朝見時，還請求艱巨的職務。梁武帝笑著說：「朕需要你的智慧，不需要你的氣力。」天監十四年孫謙年過九十，梁武帝下詔說：「光祿大夫孫謙，以清廉謹慎聞名，滿頭白髮仍勤政不怠。孫謙年高體弱，應該予以優待。可賜給親信二十人，並給以攙扶。」
孫謙為官從小到老，歷任二縣五郡，一直廉潔儉樸。他床上蓋草遮風，冬天就蓋布被舖草蓆。夏天沒有蚊帳，他晚上睡覺時卻從來沒有蚊子，很多人覺的不尋常。孫謙年過九十，身體卻強壯的象五十歲一樣，每次上朝都比別人先到朝廷門口。孫謙致力於踐行仁義，德行遠遠超過一般人。侄兄孫靈慶曾得病在孫謙家寄養，孫謙出遠門回來詢問孫靈慶起居。孫靈慶說：「一向喝水冷熱不調，現在還口渴。」孫謙就趕走了妻子。有彭城乞丐劉融，快病死了卻無家可歸，朋友抬著他送到孫謙官舍，孫謙開放議事廳堂接納他。等劉融死後，按禮節出殯下葬，眾人都佩服他的義氣。晚年，孫謙頭上生出兩個肉角，各長一寸。
天監十五年，孫謙逝世，終年九十二歲。孫謙臨終時囑咐兒子們：「我從小就不以人間為念，所以自己做官並不想追求功名利祿。然而我做官卻經歷了三個朝代，還當上了兩個朝代的大官。像我這樣的資歷名望，也許死後朝廷會給予追贈和謚號，這些是朝廷的事。我要求你們在我死後就用二尺布包著我下葬，一切從簡。如果讓我看到靈車過於奢華，這不是我的志向。古人薄葬者，士安死後裹草下葬，王孫死後裸體下葬，這雖然是個人的節操，卻未免不近人情。現在我要求棺材能容下身體就可以了，墓穴能容下棺材就可以了。引魂幡上不得不寫上官位、鄉里，諸如皇帝表彰、壽命等內容都不必寫。靈床要租，裝靈床用席子。靈車用平常坐的車，別的東西都不用。」孫謙死後，他第二個兒子心靈手巧，就用編織細席裝靈床，用篾片做鈴鐺，雖然樸素卻美觀。梁武帝非常悼念孫謙，親自為他舉哀痛哭，賜錢三萬，布五十匹。
（據《梁書》）
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