魯宣公十四年(紀元前595年)，楚莊王派申舟，到齊國出使。由於楚莊王勢力浩大，所以他吩咐申舟：不必向宋國提出借路的請求，逕直而去。宋國得知後，認為這是楚國在侮辱本國，感到不可忍受，就把申舟殺死。楚莊王勃然大怒，立即點動人馬討伐，大軍直打宋國的都城，將城池團團圍住。
兩軍相持了幾個月後，宋國派遣大夫樂嬰齊，去晉國去求援。
晉景公覺得這是一個稱霸天下的好機會，想答應宋國的請求。大夫伯宗，勸道：「國君，我們現在不能出兵。古人說得好：『馬鞭子雖然長，但打不到馬肚子上去。』現在楚國的力量非常強大，目前又受到上天的保護，我們怎麼能和它爭鬥呢？儘管我們晉國很強大，也怎能與天意相違抗？我勸您還是忍一忍，不要出兵吧。」
晉景公覺得伯宗說得在理，也就打消了出兵的念頭，只是派大夫解揚去宋國，讓宋國不要投降，說晉國援兵正在路上，很快就會到達宋國。
宋人聽說有了援軍，便精神百倍地堅守城池。幾個月後，楚軍見還攻不下城池，怕別的國家出兵干涉，就同意停戰修好。
本文故事的出處，源自《左傳‧宣公十五年》：「……宋人使樂嬰齊告急於晉。晉侯欲救之，伯宗曰：『不可。古人有言曰：雖鞭之長，不及馬腹。天方授楚，未可與爭；雖晉之強，能違天乎！」
這個故事，後來衍化出兩個成語：一是「鞭長莫及」。釋義：指馬鞭子雖長，卻打不到馬肚子上。比喻雖然很想去做，但是能力卻達不到。莫：不能。及：達到。二是「強莫違天」：「雖晉之強，能違天乎！」意思是：雖然晉國很強大，也不能去幹違背天意的事！@*
