《史記•秦始皇本紀附二世皇帝》載：趙高欲為亂，恐群臣不聽，乃先設驗，持鹿獻於二世，曰：「馬也。」二世笑曰：「丞相誤耶！謂鹿為馬。」問左右，左右或默，或言馬，以阿順趙高。或言鹿者，高因陰中諸言鹿者以法。後群臣皆畏高。
這個指鹿為馬、顛倒是非，在光天白日之下謊言欺世的故事，發生在秦二世三年(前207年)八月。
趙高(?——前207年)，本出自趙國國君之後的遠房支族。趙亡時，其父亦被徙入咸陽，後因罪，處以宮刑。其母被收為宮奴後，與人私通，生趙高、趙成兄弟等。趙高兄弟亦被處以宮刑，繼續留在宮廷，侍奉秦始皇。
趙高身材魁梧，生性狡黠，舌巧如簧，又善書，他見秦始皇重視法治，便也投其所好，開始鑽研先秦諸法。幾年過後，他深受秦始皇賞識，說他「強力，通於獄法」，並被擢升為專門掌管皇帝車馬的中車府令，成了秦始皇的近臣。
秦始皇大約有20多個兒子和十多個女兒。長子扶蘇，是皇太子，隨名將蒙恬北守匈奴。幼子胡亥，則留在秦始皇身邊。秦始皇本人在消滅六國、統一全國後，曾經多次出巡，東臨碣石，西抵黃陵，南至衡陽，北極燕代。始皇三十七年(前210年)，秦始皇帶著丞相李斯，中車令趙高和公子胡亥等人，再次出巡，隊伍途經錢塘(今浙江餘杭)、江乘(今江蘇鎮江)而進入琅邪(今山東膠南)， 準備取道返回都城咸陽(今陝西咸陽市東北20里)。但是，當隊伍行至沙丘(今河北廣 宗西北大平台)時，秦始皇因身染重病而亡。
身為秦始皇近臣的趙高，這時奸相畢露，開始了他偷天換日、結黨營私、排除異己的罪惡勾當。略而言之，有如下數端：
偽造「璽書」，逼死太子
秦始皇在病重期間，曾立了「璽書」，要皇太子扶蘇，馬上趕回都城「與喪會咸陽而葬」。趙高素與蒙恬、蒙毅兄弟和皇太子扶蘇不和，陰謀另立公子胡亥，便誘逼丞相李斯同意，篡改詔書，並派遣王離，送詔書給扶蘇。偽造的詔書寫道：「……扶蘇為人子不孝，其賜劍以自裁。將軍恬……為人臣不忠，其賜死。以兵屬裨將王離。」
這份假冒的詔書，是由趙高的親信王離捧著念的。於是，太子扶蘇只得飲劍而亡，蒙恬也在下獄後被逼自殺。在趙高一手遮天的情況下，胡亥遂被繼立為帝，是為秦二世。
捏造罪名，謀害李斯
李斯在秦始皇執政期間，曾以獻計獻策有功，而官至丞相，但他為人自私妒賢，曾陷害同窗韓非致死。趙高為了立公子胡亥，在誘逼李斯參與篡改詔書以後，又在二世面前，多方讒毀李斯，誣說李斯有「逼上」和指使兒子「為逆」之嫌，從而構成獄案，然後又羅織「通盜」、「叛亂」的罪名，借二世之手，將他腰斬(詳見《史記•李斯列傳》)。於是，趙高出任丞相，大權在握。
架空二世，獨掌朝權
二世胡亥本是「欲悉耳目之所好，窮心志之所樂」的昏君，他所憂慮的只是「大臣不服，官吏尚強，及諸公子必與我爭，為之奈何!」於是，趙高乘機構陷罪名，排除異己，將不利於自己的朝中大臣、郡縣守尉，盡皆殺戮無遺。對於諸公子，也是揮動屠刀除根務盡。趙高在都城咸陽，一次就殺了胡亥的12個兄弟，又在杜郵(今陝西咸陽市東)碾死了胡亥的6個兄弟和10個姐妹，還逼著將、閩、昆弟三公子，在獄中自殺。另一個公子高，表示要為父皇殉葬，趙高在旌表之餘，用錢十萬予以掩埋。這樣一來，「大吏持祿取容，黔首振恐」，都城成了一座大監獄。
拉幫結黨，逼死二世
趙高為了篡奪帝位，一方面縱容二世不必上朝，退居上林苑，去「高枕肆志寵樂」； 另一方面「指鹿為馬」，拉攏那些俯首聽命於自己的卑鄙齷齪之徒。這場顛倒黑白的丑劇表明，二世不但愚蠢透頂，而且已屈從於趙高的淫威之下。於是，趙高與弟弟趙成、女婿咸陽令閆樂，共同秘密商議，由閆樂帶了一支暴亂黨徒，假裝成農民起義軍，直逼上林苑，並以農民軍口吻，數說二世罪過說：「足下驕恣，誅殺無道，天下共畔足下，足下其自為計。」意思是要二世自殺。二世不知死期將至，先是要求見丞相趙高，不許；又要求去帝號稱王、稱諸侯，亦不許；二世無奈，只好哀求保全性命，自己願意與妻子去當普通百姓。閆樂這才凶相畢露地說：「臣受命於丞相，為天下誅足下，足下雖多言，臣下不敢報。」於是，二世遂被閆樂逼而自殺。
篡位不成，死有餘辜
趙高聽說二世胡亥已死，匆匆趕到上林苑，從二世身上摘取了玉璽，佩戴在自己身上，邁開大步，向皇座走去，準備登基坐殿。然而「左右百官莫從」，趙高這下可氣壞了，只覺得地轉天旋，勉強支撐著身子，還是要登基。但是，確實是上蒼有眼！天人共憤，「殿欲壞者三」：整個殿堂，東搖西幌，吱嘎作響，作即將倒塌之狀，前後發生三次，並且一次比一次嚴重！趙高怕被壓死，無奈，悲歎道：「天弗與，群臣弗許。」只得暫時打消稱帝念頭，趕快退朝出殿。趙高立即採取應急措施：「召始皇弟，授之璽。」這位始皇弟就是子嬰。
子嬰十分瞭解趙高的為人及其險惡用心。為了除去禍害，也為了報仇，他與兩個兒子和貼身太監，商量了一個剷除趙高的計劃：（等趙高來要他受璽時，把他殺掉）按照皇位繼承儀式，子嬰齋戒沐浴五天後，推說有病不能接印，趙高幾次派人相請，子嬰不出。趙高急了，就自己進屋，去找子嬰。
趙高的雙腳剛踏進門，就被早已佈置好的太監韓談，一刀砍死。這個一貫算計殺害別人的趙高，到頭來也死在別人算計之下。
正是：
謊言欺世喪天良，
草營人命太猖狂；
天網恢恢疏不漏，
地獄重重威冷揚；
魑魅魍魎休逞頑，
善惡報應沒商量！
趙高江賊眾魔鬼，
個個皆無好下場。
（事據《史記》等書）@*
