「數典忘祖」出自《左傳‧昭公十五年》。
春秋時期，晉國大夫籍談出使周朝。在參加完活動後，周景王設宴招待他，並趁機問道：「各諸侯國都向王室進貢了寶器，為什麼只有晉國沒有進獻呢？」籍談回答道：「晉國遠在深山，與王室相距遙遠，而且從來沒有得到過天子的賞賜，所以不能進獻寶器。」
周景王說：「你們晉國怎麼這麼健忘啊？晉國的始祖唐叔，得到的文王用來檢閱軍隊的鼓和車，以及武王曾穿著攻克商都的鎧甲等，不是賞賜嗎？周襄王賜給晉文公的金鉞大斧和黑米釀製的美酒，以及弓弩和勇士，不是賞賜嗎？這些賞賜，策書上都明明白白的記著呢。你是晉國世代掌管典籍的史官的後代，為什麼竟忘了這些歷史事實呢？」
籍談張口結舌，一句話也答不上來，只好趕快離開了宴席。籍談走了後，周景王對大臣們說：「看來，籍先生很不稱職，他的後代大概不能享有祿位了。他在談論典籍時，竟然一無所知，竟然忘掉了自己的祖宗。」
「數典忘祖」由此而來，後來人們常用其比喻忘本，即忘記了事物的原貌和本源；現在常用其比喻對本國歷史的無知。
在當今中國大陸，在中共的一言堂下，「數典忘祖」的人是越來越多了。他們忘記了什麼是真正的中華文化，忘記了什麼是為人之道，忘記了神、佛曾經的教導。或許從新審視歷史，還原歷史的真貌，「忘祖」的人們才會真正醒悟，走上一條回歸之路。
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