1644年5月，闖王李自成退出北京後，起義軍雖然打了幾次勝仗，可是由於沒有十分穩固的根據地安身立腳，往往是倉促應戰，戰敗之後退避三舍，在軍事上常常處於被動狀態，由河北一直退到山西，再由山西退到關中。在山西作戰時，李岩率領起義軍兩萬人到河南平定叛亂，准備重整旗鼓，再造新局面。但是大順朝丞相牛金星，卻誣陷李岩回河南是要獨立稱王。
李自成聽信讒言，生了疑心，殺掉了李岩，使起義軍內部軍心渙散，士兵們無心戀戰。這給了清軍可乘之機，他們兵分兩路追擊，李自成在損失大將的情況下腹背受敵，無奈從陝北退至湖北。
第二年5月，在距離江西九江40里處被清軍攻入老營，大順軍久歷戰陣，功勛卓著的大將劉宗敏被俘，軍師宋獻策、明軍降將左光先、李自成的兩位叔叔趙侯和襄南侯以及大批隨軍將領家屬也被清軍俘獲。劉宗敏、宋獻策和李自成的兩位叔叔當時就被殺害。就在這個時候，大順朝丞相牛金星認為大勢已去，竟然置江山社稷於不顧，不辭而別，開了小差，投降了清軍。這對大順政權以及軍隊不能不說是一個致命的打擊。
大順軍在湖北陽新、江西九江連續遭受重大挫折後，往東的去路已經被清軍截斷。他們手中掌握的數萬艘船隻也被清軍掠奪一空。清朝親王多鐸的部隊已由河南歸德(商丘)、安徽泗州直趨南京。李自成沿江東下、向安徽一帶發展的意圖已經無法實現，不得不掉頭向西南方向進軍，准備穿過江西西北轉入湖南。1645年7月26日，李自成行至湖北通山縣境內九宮山下時，突然遭到當地地方武裝的襲擊。當時跟隨在李自成身邊的只有28名親兵。當地武裝見狀一擁而上，28名戰士先後被殺害，李自成也在激烈的搏鬥中壯烈犧牲，時年僅39歲。
