「明志」就是明確志向。古人很重視人生志向的確立，諸葛亮說「志當存高遠」，只有志向遠大才能克服眼前的困難和自身的弱點，朝著既定的目標前行。古人常常登高望遠，表明心志，「孔子登東山而小魯，登泰山而小天下」。站的高才能看的遠，胸懷大志，不計一時的得失成敗，最終實現宏偉的志向。
孔子說：「士志於道，而恥惡衣惡食者，未足與議也」（《論語·裡仁》），大意是求知的人立志於仁義之道，卻對惡劣的衣食引以為羞恥，這樣的人就不值得與他進行談論了。
古人有「安貧樂道」的說法。孔子曾發出「君子謀道不謀食」、「君子憂道不憂貧」等慨歎。孔子最得意的門生顏淵就是一個安貧好學的人，孔子經常誇他用一個筐盛飯、一個瓢喝水、住在簡陋的破屋裡，卻能做到一直不改他求道的快樂。
《論語·泰伯》記載：「士不可以不宏毅，任重而道遠」，大意是求知的人不可以不剛強堅毅，因為他們責任重大而且路程遙遠。
這句話是孔子的學生曾參說的。對此，他解釋為：「仁以為己任，不亦重乎？死而後已，不亦遠乎？」意思是以實現仁德於天下為己任，這個責任不是很重大嗎？努力到死才停止，這個歷程不是很遙遠嗎？在孔子的弟子中，曾參一向被認為是一個性情溫和的人，可是這幾句話卻擲地有聲，表達了他對道德的自信和對人格理想的不懈追求。
諸葛亮說：「志當存高遠」（《誡外書生》），即一個人立志應當崇高遠大。他還說：「非淡泊無以明志，非寧靜無以致遠」（《誡子書》），即不恬淡寡慾就不能確立遠大的志向，不排除雜念就無法深謀遠慮。這是諸葛亮對其子的諄諄教誨，也是他關於修身養德的至理名言。
一個人利慾熏心，就不能有遠大的志向；心氣浮躁，很難有真知灼見。只有淡泊名利才能立志恢弘，心態平和才能深思熟慮。崇高的理想必然要遠離世俗的貪慾，透徹的思維也經常從寧靜的心境中流出。崇高的人格，需要崇高的情志來支持，需要在淡泊和寧靜中不斷追求和昇華。
古人講：「有志者事竟成」（《後漢書·耿弇列傳》）。並不是說確立了遠大的志向後，就可以坐等成功了。在立志與成功之間，還需要堅持不懈的努力。如果沒有實際的付出，再高遠的志向也是空中樓閣。唐代高僧鑒真東渡日本弘揚佛法，歷盡磨難，前五次均告失敗。但是他沒有放棄，直到第六次，終於到了日本，把唐朝的文化帶到日本，他本人成為日本律宗的創始人。
宋代文學家蘇軾說：「古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有堅韌不拔之志」（《晁錯論》），要想成就大事，才能與毅力缺一不可。中華民族自古就有許多俗語，用來激勵人從小立志，如「有志不在年高，無志空長百歲」等等。
東漢名將馬援「少有大志」，以「丈夫立志，窮當益堅，老當益壯」自勉，為國東征西討，立下赫赫戰功。所以說，樹立遠大的志向對人的一生是很重要的，但這種志向必須是符合道義的，否則，就不會有崇高的人格境界。
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